AZ strandt als laatste Nederlandse club in Europa na gelijkspel met B-ploeg

In dit artikel:

AZ is donderdag als laatste Nederlandse club uitgeschakeld in Europa: na de 3-0-nederlaag in de heenwedstrijd werd het in de return in het AFAS Stadion tegen Shakhtar Donetsk 2-2, waardoor de Alkmaarders over twee duels verloren. Trainer Leeroy Echteld had een dag eerder al aangekondigd vaste krachten te sparen met het oog op de KNVB-bekerfinale zondag tegen NEC, en liet vrijwel zijn volledige basis staan. In de opstelling startten meerdere reservespelers, waaronder Maxim Dekker, Matej Sin, Kasper Boogaard en de twintigjarige Japanner Rion Ichihara, terwijl ervaren namen als Jordy Clasie en Wouter Goes niet eens in de selectie zaten.

Die verjongde samenstelling maakte het AZ lastig Shakhtar echt onder druk te zetten. Shakhtar kwam op voorsprong via Alisson Santana (58'), waardoor AZ in de resterende tijd minimaal vier keer moest scoren om verlenging af te dwingen — een onwaarschijnlijke opgave. Toch tekende invaller Isak Jensen met een vrije trap voor de 1-1 (73') en bracht Matej Sin AZ tien minuten later zelfs op 2-1 (80'), tot kortstondige vreugde in het stadion. Shakhtar kwam echter via een uitbraak terug: invaller Ferreira maakte de 2-2, en mede dankzij tussenkomst van invaller Luca Meirelles bleef een late AZ-zege uit.

De uitschakeling beëindigt voor AZ een van de langste Europese seizoenen uit de clubgeschiedenis. Het avontuur begon op 24 juli tegen Ilves Tampere in de voorronde en leidde via clubs uit onder meer Liechtenstein, Bulgarije, Cyprus, Kosovo en Armenië naar de achtste finales van het hoofdtoernooi, waar Shakhtar uiteindelijk te sterk bleek. Voorin fungeerde Mexx Meerdink als bekendste naam in de B-ploeg; hij werkte hard maar miste grote beslissende momenten. AZ richt zich nu volledig op de bekerfinale in De Kuip, waar Echteld naar verwachting weer zijn sterkste team zal opstellen in de jacht op de eerste beker sinds 2013.