Australië lijkt strijd tegen 250 miljoen konijnen te verliezen: "Virussen werken niet meer"

In dit artikel:

In Australië zwerven inmiddels naar schatting 250 miljoen Europese konijnen rond — ongeveer tien per inwoner — en hun aantal groeit nog steeds. De dieren, die sinds 1859 zijn ingebracht toen de Engelsman Thomas Austin 24 konijnen losliet voor de jacht, hebben zich explosief vermeerderd en vormen een blijvend ecologisch en economisch probleem.

Decennialange bestrijdingspogingen hebben weinig blijvende soelaas geboden. Jacht, vergiftiging en zelfs een 3.000 kilometer lang hek bleken vrijwel ineffectief. In de jaren vijftig werd een konijnspecifiek virus via muggen verspreid, wat de populatie sterk deed teruglopen van honderden miljoenen. Later, in de jaren negentig, werd een nieuw virus uit Korea ingezet. Inmiddels zijn konijnen echter grotendeels resistent geraakt tegen die virussen en werken de middelen niet meer naar behoren.

De gevolgen zijn fors: boeren en natuur lijden onder kaalgevreten graslanden en bodemerosie, met economische schade die wordt geschat op zo’n 250 miljoen dollar per jaar. Konijnen concurreren met en verdringen inheemse soorten (meer dan 300 worden bedreigd), verstoren hele ecosystemen en houden via hun aanwezigheid ook populaties van andere invasieve roofdieren zoals vossen en wilde katten in stand. Dat kan uiteindelijk unieke Australische dieren zoals koala’s en kangoeroes indirect raken.

Wetenschappers pleiten voor de ontwikkeling van een nieuw, konijnspecifiek virus als meest effectieve bestrijdingsmiddel, omdat alternatieven risico’s voor andere dieren met zich meebrengen. “Wetenschappers voelen de urgentie, maar dat is nog niet het geval in de politiek,” zegt Australië-correspondent Meike Wijers. Financiële steun voor onderzoek en gespecialiseerde programma’s neemt af, terwijl de plaag onverminderd doorgroeit. Zonder nieuw effectief instrument en meer politieke inzet lijkt Australië de lange strijd tegen de eurokonijn steeds meer te verliezen.