Astronomen maken grootste 'foto' ooit van het onzichtbare hart van onze Melkweg

In dit artikel:

Astronomen hebben met het radiotelescopenetwerk ALMA de grootste en meest gedetailleerde afbeelding ooit gemaakt van het centrum van de Melkweg: de Centrale Moleculaire Zone (CMZ). De samengestelde 'foto' bestrijkt meer dan 650 lichtjaar en werd opgebouwd uit tientallen afzonderlijke waarnemingen van ALMA in de Atacamawoestijn (Chili), een observatorium dat onder meer door de ESO wordt beheerd.

De kaart toont koud moleculair gas — de grondstof voor sterrenvorming — in ongekende resolutie, van gasstructuren met diameters van tientallen lichtjaren tot kleine wolken rond individuele sterren. Rond het superzware zwarte gat in het galactische centrum liggen dichte gas- en stofwolken; in deze extreme omgeving ontstaan enkele van de zwaarste sterren van onze melkweg, die vaak kort leven en eindigen in krachtige supernova- of hypernova-explosies.

Onderzoekers zoals Ashley Barnes en Steve Longmore benadrukken dat het centrum van de Melkweg uniek dicht genoeg is om zulke details te bestuderen, en dat inzichten uit de CMZ kunnen helpen begrijpen hoe sterrenstelsels in het vroege heelal groeiden. ALMA’s beeld is de grootste die het instrument tot nog toe leverde en biedt een basis om chemische en fysische processen in deze ruwe omgeving te volgen.

Met verbeterde antennes en toekomstige instrumenten zoals de Extremely Large Telescope verwachten astronomen nog kleinere structuren en complexere interacties tussen gas, sterren en zwarte gaten in beeld te brengen — dit is volgens hen nog maar het begin.