Aryna Sabalenka breekt op de US Open de vloek van Serena Williams
In dit artikel:
Aryna Sabalenka kroonde zich in het Arthur Ashe Stadion in New York tot US Open-kampioene en bevestigde daarmee haar status als de meest dominante speelster in het vrouwentennis van dit moment. De 27-jarige Wit-Russin pakte haar vierde grandslamtitel en verdiende met de zege vijf miljoen dollar — de grootste prijzenpot ooit in het vrouwentennis. Sabalenka is ook de eerste vrouw in elf jaar die haar US Open-titel weet te prolongeren, na eerder dit jaar al haar Australian Open-titel te hebben verdedigd.
De overwinning krijgt extra lading door de belofte die ze aan haar in 2019 overleden vader Sergey deed: voor haar vijfentwintigste zou ze twee grandslamtitels hebben. Zijn dood aan hersenvliesontsteking drukte jarenlang zwaar op haar; ook daardoor stortte ze eerder in belangrijke momenten in. Sinds haar tweede grandslamzege in januari (Australian Open) lijkt ze echter bevrijd te zijn van die last en speelt ze consistenter.
Sabalenka bouwt haar succes op extreem veel kracht: ze slaat gemiddeld hardere winners dan menig mannelijke tegenstander, maar die agressieve stijl brengt ook onnodige fouten met zich mee. Dat dubbele karakter — spektakel en breekbaarheid — doet sommigen aan Serena Williams denken, al is Sabalenka minder universeel geliefd. Ze kreeg kritiek na haar verlies in de Roland Garros-finale, toen ze haar eigen fouten als reden noemde dat Coco Gauff won; dat leverde haar een publieke mea culpa op. Haar coach Anton Dubrov stelde na de US Open-finale dat Sabalenka geleerd heeft haar vuur niet altijd met vuur te bestrijden en ditmaal meer afwachtend speelde, waardoor haar tegenstandsters meer fouten maakten.
Tegenstander Amanda Anisimova (24) leverde ook een opmerkelijk toernooi af. Na een eerdere burn-out en het verlies van haar vader vond ze haar weg terug in het tennis, met coach Rick Vleeshouwers die vooral aan haar mentale veerkracht werkte. Dat leidde verrassend tot de Wimbledonfinale twee maanden geleden, waar ze echter een zware 6-0, 6-0-nederlaag leed tegen Iga Swiatek. Voor de US Open bekeek Anisimova die blamage opnieuw om ervan te leren, versloeg later Swiatek in de kwartfinale en Naomi Osaka in de halve finale, maar bleek in de eindstrijd uiteindelijk te klein tegen Sabalenka: 6-3, 7-6(3). Anisimova nam het verlies zwaar en erkende dat zenuwen een rol speelden; Sabalenka zei dat de teleurstelling van verliezen het winnen juist extra smakelijk maakt.
Samengevat markeert Sabalenka’s zege niet alleen een persoonlijk keerpunt, maar ook een nieuwe fase in het vrouwentennis: in een periode zonder één dominante speelster heeft zij zich ontpopt als de leidende kracht.