Architect van academie Club Brugge zet nu lijnen uit bij Arsenal: "Willen hét opleidingsverhaal van Engeland schrijven"

In dit artikel:

Pascal De Maesschalck is sinds deze zomer academiedirecteur bij Arsenal, de Engelse kampioen en Champions League-finalist. De 52-jarige Oost-Vlaming maakte eerder naam als hoofd van de jeugdopleiding van Club Brugge, waar onder meer Brandon Mechele en Charles De Ketelaere doorbraken. Daarna werkte hij bij AS Monaco en Strasbourg.

Arsenal haalde hem binnen vanwege zijn ervaring met het uitbouwen van een succesvolle jeugdwerking. De Maesschalck ziet zijn overstap als een grote uitdaging: hij wil nagaan of zijn aanpak ook werkt op het hoogste Europese niveau. De Engelse voetbalcontext verschilt volgens hem sterk van België en Frankrijk, onder meer door de gevolgen van Brexit en andere regelgeving.

Bij Arsenal werkt hij nauw samen met coach Mikel Arteta, die volgens De Maesschalck uitzonderlijk veel aandacht heeft voor details, discipline en respect. Arteta steunt het plan om jongeren kansen te geven. Samen willen ze van Arsenal dé referentie in de Engelse talentontwikkeling maken.

De Maesschalck volgt wedstrijden, onderhoudt contact met spelers en hun ouders en speelt een belangrijke rol in de rekrutering. Volgens hem zijn de juiste spelers de basis van elke succesvolle academie. Arsenal beschikt met talenten als Bukayo Saka, Myles Lewis-Skelly en de jonge Max Dowman al over een sterke lichting. Dowman debuteerde op 15-jarige leeftijd, maar zulke snelle doorbraken zijn uitzonderlijk.

De meeste spelers volgen een geleidelijk traject van de Onder 15 via de Onder 16, Onder 18 en Onder 21. Sommigen trainen tussendoor al met de eerste ploeg. Hoewel de werkwijze bij Arsenal vergelijkbaar is met die bij Club Brugge en Monaco, gebeurt dat volgens De Maesschalck in een veel grotere en veeleisendere omgeving.