Archeologen ontdekken Mexicaanse mammoet met unieke genetische splitsing

In dit artikel:

Tijdens bouwwerkzaamheden voor een nieuwe luchthaven ten noorden van Mexico-Stad vonden arbeiders in 2019 enorme prehistorische botten. Sindsdien groef een team van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM) daar meer dan tweehonderd fossielen van Colombiaanse mammoeten en tientallen overblijfselen van andere dieren op. Een recent artikel in Science beschrijft hoe die vondst, dankzij moderne DNA-technieken, leidde tot de ontdekking van een tot nu toe onbekende mammoetlijn in Mexico.

Het verrassende resultaat: de Mexicaanse mammoeten vertonen een diepe genetische scheiding van de noordelijke Colombiaanse mammoeten, die volgens hun DNA zo’n 416.000 tot 307.000 jaar geleden ontstond. Daarna leken de twee populaties lange tijd grotendeels geïsoleerd te blijven, met nauwelijks genetische uitwisseling. Omdat het warme klimaat DNA normaal snel afbreekt, was het behoud van genetisch materiaal op deze vindplaats opmerkelijk en cruciaal voor de analyse.

De bevinding daagt eerdere ideeën over de oorsprong van de Colombiaanse mammoet uit. Waar men eerder dacht dat die soort voortkwam uit kruisingen tussen wolharige mammoeten en de Euraziatische steppemammoet, suggereren de nieuwe gegevens dat er complexere mengings- en afsplitsingsgeschiedenissen waren. Mogelijk droegen verschillende wolharige groepen al uiteenlopende genen bij, of vond op meerdere tijdstippen menging plaats met eenzelfde steppemammoetachtige populatie.

Concluderend: de Mexicaanse exemplaren laten zien dat mammoeten in Noord-Amerika genetisch diverser en geografisch heterogeen waren dan gedacht. Sommige wetenschappers pleiten er zelfs voor deze lijn een eigen naam te geven, zoals ‘Mexicaanse mammoet’, omdat hun evolutionaire verhaal duidelijk afwijkt van dat van soortgenoten elders op het continent.