Amerikadeskundige Raymond Mens: 'De VS is meer dan de bewoner van het Witte Huis'
In dit artikel:
Raymond Mens (39) uit Almere is de gezichtsbepaler geworden van de Nederlandse Amerika-commentaar: dagelijks een podcast (Amerika in 15 minuten), tv-optredens (onder meer Vandaag Inside), theatertours en inmiddels drie boeken. Zijn fascinatie voor de Verenigde Staten begon niet met presidentschapsstrijdjes maar met kinderlijke verwondering: Bassie en Adriaan die door Amerika trokken op tv maakten voor hem van steden, parken en shows een exotische wereld. Politieke interesse volgde vroeg; vanaf zijn twaalfde volgde hij de Amerikaanse presidentsrace van 2000 en daarna bleef hij de scene nauwgezet bijhouden.
Thuis heeft Mens een ‘mancave’ waar hij ongestoord Amerikaanse politiek volgt en zijn werk voorbereidt. De ruimte is vol memorabilia: verkiezingsposters met handtekeningen, tientallen boeken over de VS, presidentiële snuisterijen, souvenirs van bezoeken aan presidential libraries en zelfs M&M’s uit het Air Force One-cadeauassortiment. Die presidentiële bibliotheken noemt hij een hobby: hij bezoekt ze om archieven, museale presentaties en shops te bekijken — recent was hij in de George W. Bush-library; de Obama-library opent volgens hem binnenkort in Chicago.
Mens groeide op in Haarlemmerliede en Velserbroek als zoon van ex-provoetballer Cees Mens. Politiek zat in de familie: gesprekken met zijn grootmoeder wakkerden zijn interesse in binnenlandse en buitenlandse politiek aan. Hij studeerde journalistiek en politicologie, deed een uitwisseling aan de University of Virginia en maakte als twintiger zijn eerste Amerikaanse reizen — nationale parken, Las Vegas, Graceland — die zijn liefde voor het land verdiepten. Aanvankelijk werkte hij als communicatieadviseur, onder meer binnen campagneteams van de VVD, maar koos later bewust voor een publieke rol als Amerika-expert; om partijdigheid te vermijden stopte hij met politiek werk toen zijn mediaoptredens en boeken hem in de schijnwerpers plaatsten.
Zijn doorbraak kwam met het boek Lang leve Trump en veel optredens bij Vandaag Inside — een enkele uitnodiging van Johan Derksen luidde een grotere bekendheid in. Met die zichtbaarheid trok hij veel publiek naar zijn theatertours: op zijn laatste tour waren dat 16.000 bezoekers, zegt hij. Na Lang leve Trump publiceerde hij Nieuws als wapen; in juli verschijnt Lang leve Amerika, waarin hij betoogt dat de VS niet alleen gelijkstaat aan wie in het Witte Huis zit. Samen met Thomas van Groningen maakt hij nu een nieuwe show, De tussenstand in Amerika, opgezet als Amerikaanse townhall-meeting rond de congresverkiezingen: publiek kan vragen stellen, en thema’s als de status van de Amerikaanse democratie krijgen veel aandacht.
Humor en zelfrelativering blijven onderdeel van Mens’ profiel — in zijn mancave prijkt een oorkonde: ‘Best zelfverklaarde Amerika-deskundige van Nederland’ — maar hij bouwt zijn expertise met reizen, studies, boeken en routinematige mediaproductie. Voor het Nederlandse publiek combineert hij entertainment met uitleg over politiek, cultuur en instituties van de Verenigde Staten.