Amerikaanse prothese-koning maakt aanpassingen waarmee hij zelf verslagen wordt

In dit artikel:

De 44-jarige Amerikaan Mike Schultz is zowel een van de succesvolste parasnowboarders als de ontwerper van toonaangevende sportprotheses — zo goed zelfs dat veel rivalen op zijn materiaal podiumplaatsen behalen. Tijdens de wereldbekerwedstrijden in Cortina d'Ampezzo droegen liefst 29 paralympische atleten protheses van Schultz; het hele Amerikaanse snowboardteam gebruikt zijn techniek. Schultz zelf pakte daar recent nog brons; eerder won hij olympisch goud en zilver in 2018 en 2022.

Schultz raakte na een motorcrossongeluk in 2008 een been kwijt en bouwde in zijn werkplaats al snel een eigen prothese zodat hij weer kon racen. Uit die praktijk ontstond de 'Moto knee' — een ontwerp met hydraulische en pneumatische vering dat harde inslagen bij sprongen opvangt. Een Amerikaanse oorlogsveteraan vroeg hem om een dergelijke aanpassing voor snowboarden, waarna Schultz zich ontwikkelde tot zowel topatleet als innovator. Tussen wedstrijden door breidt hij zijn bedrijf uit en werkt hij aan steeds geavanceerdere oplossingen die het parasnowboarden vooruithelpen.

Het resultaat is dubbel: sporters presteren beter dankzij zijn materiaal, maar concurreren daardoor ook tegen Schultz zelf. Zijn landgenoot Noah Elliott maakte daar een grapje over nadat hij Schultz versloeg. Voor Schultz weegt dat verlies niet zwaar; hij ziet het als succes wanneer anderen excelleren met zijn ontwerpen. Internationaal werd de ontwikkeling van parasnowboardprotheses sinds 2014 versneld — in Nederland droeg ontwerper Frank Jol bij aan aanpassingen voor rijders als Bibian Mentel en Chris Vos.

Schultz wil met zijn bedrijf blijven innoveren richting de Paralympische Spelen in Los Angeles 2028, maar verwacht zelf niet lang meer te blijven racen. Na 26 à 27 jaar snowboarden voelt hij dat het tijd is om de fakkel door te geven en zijn technologie het werk te laten doen.