Amerika eert militair die „grootste offer" in strijd tegen terrorisme bracht

In dit artikel:

Bij Patriot Park, aan de Lincoln Highway in Pennsylvania en vlak bij het bezoekerscentrum van Flight 93, staan 7051 Amerikaanse vlaggen. Elke vlag herdenkt een militair die in de afgelopen 25 jaar is omgekomen tijdens de wereldwijde Amerikaanse strijd tegen terrorisme. Het particuliere initiatief werd opgezet om gesneuvelden te eren en bezoekers eraan te herinneren welk offer zij voor hun land brachten.

Volgens de gepensioneerde generaal Clair Gill, een van de initiatiefnemers, was de aanslag van 11 september 2001 een keerpunt voor de Verenigde Staten. Amerikanen beseften volgens hem dat een vijand overal kon toeslaan en dat de strijdkrachten daarom voortdurend paraat moeten zijn. De organisatie achter Patriot Park wil met particuliere giften herinneren, eren en inspireren. Een groter bezoekerscentrum is voorlopig financieel niet haalbaar, maar het ereveld zal worden uitgebreid. Voor iedere militair die in de strijd tegen terrorisme sneuvelt, komt er een vlag bij.

De waardering voor veteranen is in de Verenigde Staten ook op andere manieren zichtbaar. Op begraafplaatsen staan vaak vlaggetjes bij hun graven en in sommige plaatsen worden omgekomen militairen herdacht met foto’s en informatieborden. De naar schatting 16 miljoen Amerikaanse veteranen krijgen bovendien onder meer gemakkelijker toegang tot gezondheidszorg en studiefaciliteiten, gunstige hypotheekmogelijkheden, kortingen en soms voorrang op luchthavens of in musea. Ook komt het voor dat onbekenden hun restaurantrekening betalen.

De maatschappelijke waardering verschilt per generatie. Veteranen uit de Tweede Wereldoorlog gelden als de ‘grootste generatie’, terwijl Vietnamveteranen na hun terugkeer vaak vijandig werden behandeld. Militairen die in Irak en Afghanistan dienden, krijgen doorgaans weer veel respect, los van de discussie over die oorlogen.

Toch kampen veel veteranen met problemen. De overgang van een strak georganiseerde militaire omgeving naar het burgerleven is vooral moeilijk voor mensen die jong in dienst gingen. PTSS en depressies kunnen werk en relaties onder druk zetten en soms leiden tot isolement en dakloosheid. Gerichte programma’s hebben het aantal dakloze veteranen sinds 2010 sterk verminderd, maar nog altijd verblijven tienduizenden van hen op straat, in opvang of in tijdelijke huisvesting.