Ambassadeur VS reageert op verdwenen panelen tijdens werkbezoek Margraten

In dit artikel:

De Amerikaanse ambassadeur Joe Popolo bracht donderdag samen met burgemeester Alain Krijnen een bezoek aan de Amerikaanse erebegraafplaats in Margraten (gemeente Eijsden-Margraten, Limburg). Onderwerp van gesprek waren twee informatiepanelen over de rol van zwarte Amerikaanse militairen die kort daarvoor uit de vaste tentoonstelling van het bezoekerscentrum waren verwijderd — een stap die veel kritiek opriep en die volgens betrokkenen verband zou houden met het anti-diversiteitsbeleid van president Trump.

NRC meldde vorige week dat de American Battle Monuments Commission (ABMC), die de begraafplaats beheert, twee panelen had weggehaald. Eén bord belichtte de 'dubbele strijd' van zwarte soldaten: vechtend tegen nazi-Duitsland én tegen discriminatie binnen het toen nog gesegregeerde Amerikaanse leger. Dat paneel over de zwarte grafdelvers, waarvan bekend is dat zij onder zware omstandigheden in Margraten graven groeven en de begraafplaats aanlegden, zou volgens de ABMC definitief zijn weggehaald als onderdeel van een inhoudelijke herziening. Popolo zei tijdens zijn bezoek niet waar het paneel is gebleven en gaf geen concrete datum voor terugplaatsing; hij verwees wel naar een ander paneel over de zwarte soldaat Willmore Mack dat nog wél in de tentoonstelling staat en benadrukte dat de begraafplaats bedoeld is om het offer van Amerikaanse troepen te eren.

De verwijdering leidde tot verontwaardiging, zowel bij nabestaanden in de Verenigde Staten als bij Nederlandse politieke en maatschappelijke figuren. Burgemeester Krijnen riep de ABMC vorige week op de beslissing te herzien en vroeg Popolo om zich persoonlijk in te zetten voor terugkeer van de panelen; of daarop is gereageerd, is onduidelijk. Ex-gouverneur en CDA-senator Theo Bovens, medeoprichter van stichting Black Liberators in The Netherlands, noemt de verklaring dat panelen rouleren ongeloofwaardig en vindt dat het paneel over de grafdelvers onderdeel hoort te zijn van Margraten.

NIOD-onderzoeker Kees Ribbens wijst op bredere politieke druk: conservatieve organisaties zoals The Heritage Foundation beschuldigden de ABMC eerder dit jaar van het negeren van Trumps anti-diversiteitsbeleid; de commissie zou daarop de diversiteitsofficier opschorten. Ribbens vermoedt dat angst voor verlies van federale financiering meespeelt en noemt het schrappen van zichtbaarheid voor zwarte soldaten een belediging richting veteranen en hun nazaten. De commotie in Limburg heeft volgens hem wel geholpen om de kwestie en erkenning van deze vaak onderbelichte rol van zwarte bevrijders weer prominent op de agenda te zetten.