Altviolist Isabel Hagen maakt comedy over floppende car­rière: 'Het voelt bevrijdend om mezelf een mislukkeling te noemen'

In dit artikel:

De Amerikaanse Isabel Hagen (35) combineert inmiddels altviool, stand-upcomedy, acteren en filmmaken. Met haar speelfilmdebuut On a String verwerkt ze de jaren waarin haar ambitie om een vooraanstaand altviolist te worden steeds verder afbrokkelde. De film verschijnt vanaf morgen landelijk in de bioscopen via het Previously Unreleased-programma van Eye Filmmuseum.

Hagen speelt zelf een jonge altviolist die na haar opleiding aan Juilliard probeert werk te vinden, maar vooral belandt in losse, weinig prestigieuze opdrachten. De film laat zien hoe onzekerheid, prestatiedruk en onduidelijkheid over de toekomst haar generatie creatieve werkenden bezighouden. Het hoofdpersonage woont nog bij haar ouders en worstelt met de vraag of ze überhaupt auditie wil doen voor een orkest. Daarmee gaat het verhaal minder over het bereiken van een felbegeerde baan dan over de angst voor het leven dat daarbij hoort.

Die thematiek is gebaseerd op Hagens eigen ervaringen. Ze begon op haar vijfde met viool en stapte vijf jaar later over op altviool. Tegen het einde van haar studie, die ze in 2015 afrondde, brachten het instrument en de voortdurende spanning haar weinig plezier meer. Ze vond meer voldoening in het schrijven van comedysketches en ontdekte dat haar muzikale opleiding ook veel komische situaties had opgeleverd. Het verblijf bij haar ouders in New York gaf haar bovendien financiële ruimte om de worstelingen van collega-musici te observeren.

Via stand-upcomedy kreeg Hagen uiteindelijk opnieuw plezier in het musiceren. Ze werkte met artiesten als Björk, Max Richter, Steve Reich en Vampire Weekend en speelde in Broadwayproducties als Les Miserables en Fiddler on the Roof. In haar comedy combineert ze korte altvioolpassages met droge grappen, waarmee ze de formele afstand rond het instrument doorbreekt en een directer contact met het publiek zoekt. Haar soloshow Isabel Hagen at the Bitter End is gratis op YouTube te bekijken.

De coronapandemie bracht haar bij het filmen. Tijdens de lockdown maakte ze zonder eerdere ervaring als filmmaker de webserie Is a Violist. Ze leerde onder meer via YouTube hoe een scenario wordt opgemaakt. Die serie vormde een opstap naar On a String, waarvoor ze het scenario schreef, de regie voerde en de hoofdrol speelde.

Hagen ziet zichzelf verbonden met een nieuwe groep filmmakers die via internet ervaring opdeden en met beperkte middelen een bioscoopfilm maakten. Voor On a String, dat ongeveer 300 duizend dollar kostte, had ze vooraf een helder beeld van de uiteindelijke film. Daardoor konden de opnames volgens haar snel verlopen en bleven discussies op de set beperkt.

Hoewel haar loopbaan inmiddels meerdere creatieve richtingen omvat, herkent Hagen nog steeds het gevoel een mislukkeling te zijn. Ze probeert die negatieve innerlijke stem niet langer te onderdrukken, maar haar te relativeren. Haar film maakt van die twijfel geen persoonlijk eindpunt, maar het materiaal voor een eigenzinnig en herkenbaar portret van jonge makers die hun weg proberen te vinden.