Als toerist in Rome kun je in de hitte ondergronds gaan

In dit artikel:

Wie de verzengende Romeinse zomerhitte wil ontvluchten, kan afdalen in de Cava Romana, een 35 kilometer lang gangenstelsel in het park van de Via Appia Antica. De voormalige steengroeve biedt niet alleen verkoeling, maar ook een bijzondere kennismaking met de geschiedenis van Rome.

Vanaf de eerste eeuw voor Christus werd hier vulkanische aarde, vooral puzzolaan, gewonnen. Dit materiaal werd gebruikt om stevig cement te maken voor de snel groeiende stad. In verlaten mijngangen werden later nissen voor clandestiene christelijke graven uitgehouwen. Toen de vervolgingen in de vierde eeuw stopten, konden christenen hun doden weer naast kerken begraven.

Na de val van het Romeinse Rijk raakte de Cava in verval. De gangen werden na 1870 opnieuw geopend, maar de winning van puzzolaan werd in 1910 beëindigd nadat bulldozers christelijke graven hadden beschadigd. Dat leidde tot protesten van het Vaticaan, dat nog altijd beheerder is van de catacomben. In de twintigste eeuw diende de Cava achtereenvolgens als paddenstoelenkwekerij, schuilkelder tijdens de Tweede Wereldoorlog en opslagplaats voor gestolen auto’s.

Na tientallen jaren sluiting en verwaarlozing is de omgeving opgeknapt en de Cava heropend. De vereniging Sotterranei di Roma organiseert rondleidingen door de verlichte gangen. Bezoekers zien er nog sporen van het zware werk van slaven, oude lampnissen, de voormalige kwekerij en schuilkelder, en een replica van een Mithraeum, een heiligdom voor de in het keizerlijke Rome populaire god Mithras.