Als succesvol zakenman een icoon voor de zwarte gemeenschap, van 'Soul Train' tot Wall Street

In dit artikel:

George E. Johnson, de Amerikaanse zakenman die op 6 juli op 98-jarige leeftijd overleed, groeide uit tot een belangrijke pionier voor zwarte cosmetica en ondernemerschap in de VS. Hij begon in 1954 met Johnson Products Company, eerst met een middel tegen kroeshaar dat glad en glanzend maakte, en bouwde dat bedrijf uit tot marktleider met producten als Ultra Sheen en later Afro Sheen. Daarmee speelde hij eerst in op het destijds dominante witte schoonheidsideaal, maar sloot hij later juist aan bij de opkomende zwarte emancipatie en de waardering van natuurlijk kroeshaar.

Johnson werd in 1927 geboren in Mississippi en verhuisde als peuter met zijn moeder naar Chicago, waar zij meer kansen en minder discriminatie hoopte te vinden. Hij werkte al jong, stopte vroeg met school en belandde via een baan bij cosmeticaondernemer Samuel B. Fuller in de sector. Een gesprek met een barbier inspireerde hem om een veiliger en efficiënter product voor haarontkrozing te ontwikkelen. Met een lening van 500 dollar zette hij als twintiger zijn eerste stap als ondernemer.

Zijn invloed reikte verder dan cosmetica: in 1971 werd Johnson Products het eerste beursgenoteerde Amerikaanse bedrijf onder leiding van een zwarte topman, en hij richtte ook Independence Bank of Chicago op, de eerste zwarte bank onder zijn leiding. Johnson was bovendien betrokken bij de popularisering van Soul Train, het muziekprogramma dat vanaf 1971 Afro-Amerikaanse muziek en cultuur op televisie zichtbaar maakte. Hij publiceerde vorig jaar zijn memoires en liet een erfenis na van zakelijk succes, gemeenschapszin en de overtuiging dat je werknemers en klanten met respect moet behandelen.