Alfred Birneys onderhoudende roman Augustus krijgt een verrassende wending als de jonge Tara opeens verschijnt

In dit artikel:

Alfred Birney, die volgende week 75 wordt, publiceert met Augustus een nieuwe roman over een docent Nederlands die tijdelijk niet mag werken. De aanleiding is een beschuldiging van ontucht met zijn leerlinge Tara. Haar vriend zegt dat hij hen samen in bed aantrof en dat August hem daarna met geweld wegstuurde. August erkent dat ze na een bijles in slaap waren gevallen, maar ontkent elke seksuele toenadering en spreekt de verklaring van de jongen tegen.

Voor een mediator moet hij zijn versie op papier zetten. In plaats van een kort verweerschrift ontstaat een uitvoerig persoonlijk verslag, waarin heden en verleden voortdurend in elkaar overlopen. August groeide zonder ouders op, verbleef in een internaat en zat later in een tuchthuis. Ook eerder werd hij beschuldigd van seksueel grensoverschrijdend gedrag. Zijn geïsoleerde bestaan wordt mede bepaald door het gemis van Kasia, de vrouw van wie hij afscheid nam omdat zij kinderen wilde. Zij trouwde met iemand anders en overleed kort na de geboorte van haar kind.

In zijn woning hervat August zijn oude hobby: het houden van meervallen. Die dieren verbinden zijn eenzaamheid met zijn verlangen naar liefde en met wat voor hem ongrijpbaar blijft. Wanneer Tara ondanks een contactverbod opnieuw verschijnt, verandert de situatie ingrijpend. Augustus is, net als Birneys eerdere roman In de wacht, opgebouwd als een lange monoloog. De roman volgt tien jaar na De tolk van Java, waarmee Birney grote literaire prijzen won en doorbrak bij een breed publiek.