Al 70 jaar een traditie met kerst: Amerikaanse leger volgt pakjesroute van de Kerstman
In dit artikel:
Al meer dan zeven decennia volgt NORAD, het gezamenlijke luchtverdedigingscommando van de VS en Canada, op kerstavond de reizen van de Kerstman vanaf zijn vertrekpunt op de Noordpool. De traditie begon in 1955 en wordt sindsdien jaarlijks in stand gehouden: NORAD gebruikt zijn radars, satellieten en andere sensoren om de arrenslee — volgens de organisatie zelfs te “zien” dankzij Rudolf’s rode neus die infraroodsignalen uitzendt — te traceren. Het publiek kan live meekijken via www.noradsanta.org en verschillende sociale kanalen of bellen met een speciaal team van ruim duizend vrijwilligers die vragen beantwoorden over de huidige locatie van de Kerstman.
Over de oorsprong bestaan meerdere versies. Het bekendste verhaal vertelt dat een advertentie van warenhuis Sears in Colorado Springs een verkeerd telefoonnummer bevatte dat uitkwam bij CONAD (voorloper van NORAD). Op 30 november 1955 nam kolonel Harry Shoup een beller aan die vroeg naar de Kerstman; Shoup en zijn staf speelden het spel mee en begonnen posities door te geven — een incident dat uitgroeide tot een jaarlijkse gewoonte. Andere reconstructies beweren dat er in werkelijkheid maar één of enkele telefoontjes waren en dat Shoup het initiatief bewust inzette als een publiciteitsstunt om het imago en het moreel in de Koude Oorlog op te vijzelen.
NORAD benadrukt dat alleen de Kerstman zijn exacte route kent, dus aankomsttijden bij individuele huizen zijn niet voorspelbaar. Toch nemen hooggeplaatste figuren zoals de Amerikaanse president traditioneel ook deel aan de actie; in recente jaren nam onder meer Donald Trump vanuit Mar-a-Lago telefoonoproepen aan en verklaarde half-grappend dat men wil garanderen “dat er geen stoute Kerstman ons land binnenkomt.”
Kort: wat begon — mogelijk door een vergissing of een slimme PR-zet — als een eenmalige anekdote is uitgegroeid tot een vaste, wereldwijde kersttraditie waarbij moderne militaire technologie en duizenden vrijwilligers kinderen én volwassenen in staat stellen de tocht van de Kerstman te volgen.