Ajax kan Conference League omarmen: waarom Europees laagste niveau een zegen zou zijn voor wederopbouw
In dit artikel:
Ajax herpakte zich in de halve finale van de play-offs om Europees voetbal en liet dat gebeuren in een klein stadion — een voorproefje van wat de Conference League mogelijk gaat brengen. Donderdag in Volendam, voor ongeveer 6.500 toeschouwers, speelde Ajax tegen FC Groningen op plezier en vechtlust, waarmee het zich plaatste voor de play-offfinale die zondag tegen FC Utrecht beslissend wordt voor Europese plaatsing. Verdediger Aaron Bouwman vatte het gevoel samen: “Het is hier anders dan in de Johan Cruijff Arena… Met onze fans erbij. Dat vind ik wel gezellig.”
De kern van het verhaal is dat de Conference League, de derde Europese clubcompetitie, voor Ajax eerder een zegen kan zijn dan een straf. In tegenstelling tot Champions League-stadions als Stamford Bridge of het Stade Vélodrome zijn veel Europese tegenstanders kleine clubs met stadions onder de 10.000 toeschouwers — vergelijkbaar met het decor in Volendam. Dat maakt de overstap naar dit niveau minder schokkend en kan het team helpen wennen aan andere omstandigheden.
Financieel en sportief is deelname belangrijk voor de wederopbouw. Ajax rekent bij begrotingen op Europa League-niveau; zelfs een Conference-campagne kan de kloof met de huidige financiële plannen helpen verkleinen. Mist Ajax Europese kwalificatie, dan zal technisch directeur Jordi Cruijff mogelijk direct moeten ingrijpen op de transfermarkt: spelers verkopen om het salarisbudget te saneren en ruimte te maken voor nieuw of jong talent.
Sportief dwingt de lagere Europese competitie ook tot keuzes: dure wisselspelers die de bank vullen, zijn moeilijker te rechtvaardigen. Dat biedt kansen voor eigen jeugd en betaalbaardere opties. Voorbeelden uit de selectie zijn Josip Sutalo, van wie Ajax nog een transfersom kan innen voordat zijn contract afloopt, en Aaron Bouwman zelf, die tegen Groningen indruk maakte en dit seizoen nog ongeslagen bleef in zijn negen Ajax-wedstrijden. Aan de andere kant speelde Oscar Gloukh opnieuw geen minuut; zijn salaris maakt hem duur voor een plek op de bank en hij zou verkoopbaar kunnen zijn om ruimte te creëren voor jongens als Rayane Bounida en Sean Steur.
Internationaal en tactisch verschuift Ajax naar meer technische oplossingen dan de fysiek gerichte benadering die oud-trainer Francesco Farioli voorstelde. Die ontwikkeling, gecombineerd met de val van de club de afgelopen jaren, plaatst Ajax momenteel op een niveau dat realistischer richting de Conference League wijst. Maar juist dat laagste Europese podium kan een leer- en opbouwfase opleveren: Feyenoord gebruikte de Conference League-voorronde in 2021 als springplank naar betere internationale vorm en later zelfs een landskampioenschap.
Kortom: de Conference League biedt Ajax de ruimte om spelers te verkopen en op te bouwen, jonge talenten speelminuten te geven en weer ‘lelijke’ Europese overwinningen te boeken — noodzakelijke stappen om uiteindelijk terug te keren naar de Europese top.