Ajax hoeft geen felicitaties voor halen Europees voetbal: 'Was kloteseizoen'
In dit artikel:
Maarten Paes werd zondag de onbetwiste held toen Ajax dankzij zijn twee gekeerde strafschoppen FC Utrecht in de beslissingsserie met 4-3 versloeg en daarmee een seizoen zonder Europees voetbal voorkwam. De cruciale redding op de inzet van Utrecht-back Souffian El Karouani in Volendam leverde Ajax een plek op in de tweede voorronde van de Conference League — iets wat de club voor het eerst sinds 1991 dreigde te missen.
In plaats van uitbundige vreugde heerste er vooral opluchting bij spelers en staf; technisch directeur Jordi Cruijff vond felicitaties niet op hun plaats. Doelman Paes, die in februari overkwam uit de MLS, had zich expliciet voorbereid op de strafschoppenserie: hij bestudeerde zowel de namen als traptechnieken van tegenstanders en paste een misleidende duikbeweging toe die hij van Barcelona-keeper Wojciech Szczesny had gezien. Dat bleek doorslaggevend bij de beslissende pingel.
De eindstrijd kende meer dramatische wendingen: invaller Sébastien Haller, in zijn laatste wedstrijd voor Utrecht en voormalig Ajacied, nam vroeg een penalty; captain Davy Klaassen maakte in de eerste verlenging met een typisch rake volley het verschil en bevestigde zijn reputatie als 'Mister 1-0'. Ook invaller Wout Weghorst, mogelijk in zijn laatste duel voor Ajax, en jonge krachten als Mika Godts en Anton Gaaei scoorden vanaf elf meter. De opstelling van strafschopnemers ontstond deels toevallig, aldus coach Óscar García, die zelf van emotie niet vrij was na het ontlopen van een Europa-loze campagne.
Het seizoen was turbulent: Ajax wisselde drie keer van trainer (John Heitinga, Fred Grim en García) en algemeen directeur Menno Geelen sprak van een "kloteseizoen". García erkent dat de Conference League niet past bij de clubstandaard, maar ziet het toernooi ook als een mogelijke opstap naar herstel. Zijn eigen toekomst is onduidelijk — hij heeft een contract tot 2027, maar er zijn aanwijzingen dat hij mogelijk terugkeert naar Jong Ajax of elders gaat kijken. Voor nu gunt het elftal zichzelf nauwelijks feestvreugde: de prioriteit ligt op herstel en het bouwen aan progressie na een zwaar jaar.