Ajax heeft weinig te duchten van FC Groningen en blijft in de race voor Europees ticket
In dit artikel:
Ajax begon de play-offs voor Europees voetbal overtuigend: in de eerste wedstrijd in Volendam versloeg de ploeg van interim-coach Óscar García FC Groningen met 2-0. Ajax nam vanaf het begin het initiatief, combineerde veelvuldig en drukte Groningen op eigen helft, waarna Davy Klaassen de score opende na een voorzet van Mika Godts. Wout Weghorst kreeg voor rust twee grote kansen om de wedstrijd vroeg te beslissen maar miste beide keren; Groningen-doelman Etienne Vaessen en verdediger Dies Janse voorkwamen een grotere marge.
Na de pauze vergrootte Jorthy Mokio de voorsprong met een fraaie volley van de rand van het strafschopgebied, een treffer die deed denken aan zijn eerste doelpunt voor Ajax vorig seizoen. Ajax bleef in de slotfase standvastig ondanks enkele gevaarlijke momenten van Groningen: een kopgoal van Brynjólfur Willumsson werd net afgekeurd wegens minimale buitenspel en keeper Maarten Paes leverde een belangrijke redding.
De zege is vooral belangrijk vanwege de hoge inzet: een plek in de voorrondes van de Conference League betekent naar schatting 20–25 miljoen euro extra inkomsten, cruciaal voor de financiële stabiliteit en de opbouw van de selectie. Zonder Europees voetbal zou Ajax sneller genoodzaakt zijn sleutelspelers te verkopen, en zou de onderhandelingspositie van de nieuwe technische leiding onder Jordi Cruijff verzwakken.
De wedstrijd in Volendam volgde op een moeizaam seizoen waarin Ajax zowel Champions League- als Europa League-ticket miste en zware nederlagen opliep tegen FC Utrecht en Heerenveen. Groningen speelde eerder dit jaar een rol in Ajax’ sportieve malaise: de thuisnederlaag in de Euroborg leverde destijds trainer Fred Grim zijn ontslag op, en ook doelman Vaessen was vorig seizoen één van de spelers die een streep trok door Ajax’ titelkansen.
Met 2-0 heeft Ajax een goede uitgangspositie voor de finalewedstrijd die zondag opnieuw in Volendam wordt afgewerkt, waar García en zijn team tegen de winnaar van de andere halve finale (FC Utrecht of Heerenveen) definitief moeten zorgen dat de club niet buiten Europese competities eindigt — iets wat voor het laatst sinds 1965 bijna gebeurd zou zijn.