AI berooft medisch vertaler van zijn werk, maar met dezelfde techniek vindt Jan (66) uit Terherne iets nieuws: 'Ik hoop op 80 miljoen downloads'
In dit artikel:
Jan Veenstra (66) maakte van een gedwongen loopbaanwending een nieuw project: nadat kunstmatige intelligentie zijn werk als freelance medisch vertaler grotendeels overnam, bouwde de Groningse Drent uit Terherne met behulp van diezelfde technologie een eigen ‘indie’ reisspel voor smartphones.
Veenstra werkte jarenlang vanuit huis — vaak vanaf de woonboot in Terherne of terwijl hij huizen oppaste in het buitenland — als vertaler van medische second opinions. Dankzij zijn achtergrond in laboratoriumonderzoek en zijn promotieonderzoek naar alcohol en hart- en vaatziekten kon hij ingewikkelde medische dossiers goed vertalen. Hij schreef in totaal zo’n tweeduizend medische vertalingen en maakte daardoor vaak emotioneel ingrijpende teksten mee. Door tijdsverschil met de VS werkte hij regelmatig ’s nachts.
Ongeveer anderhalf jaar geleden droogde dat werk abrupt op: AI nam de vertaalopdrachten massaal over en daarmee verdween circa 95% van zijn inkomen. In plaats van zich neer te leggen bij deze tegenslag, gebruikte Veenstra de periode dat hij in Eastbourne (bij de Seven Sisters-kliffen) verbleef om een idee uit te werken voor een simpel maar verslavend raadspel. Het resultaat heet Where on earth is that? — een gratis te downloaden app voor iPhone en Android waarin spelers foto’s van locaties over de hele wereld moeten herkennen en raden waar ze genomen zijn.
De app is in opzet vergelijkbaar met GeoGuessr, maar Veenstra positioneert zijn product als gratis en advertentie-gestuurd, in tegenstelling tot het veelal betaalde model van GeoGuessr. Promotie deed hij op klassieke, directe manieren: visitekaartjes uitdelen op drukke plekken zoals het Museumplein in Amsterdam en gebruikers persoonlijk uitnodigen de app te proberen. In de eerste maanden werd de app al meer dan tienduizend keer gedownload; opbrengsten uit advertenties zijn voorlopig beperkt, maar Veenstra rekent op geleidelijke groei en ziet het als een langetermijnproject.
Het ontwikkelen van de app leerde hij zichzelf, grotendeels met behulp van AI — ironisch genoeg dezelfde technologie die zijn vertaalwerk grotendeels overbodig had gemaakt. Daarmee illustreert zijn loopbaan een patroon: telkens wanneer een bestaand inkomen verdwijnt, weet hij nieuwe vaardigheden te verwerven en een onderneming op te zetten.
Die ondernemende inslag komt niet uit het niets. Veenstra begon zijn loopbaan bij TNO en promoveerde in 1990, maar maakte halverwege jaren ’90 de overstap naar commercie met Motivation Art en later Posters.nl. Met motiverende posters en later een uitgebreide onlinecatalogus groeide hij uit tot een succesvolle ondernemer met aanzienlijke omzetten. Hij bediende zelfs grotere klanten zoals de landmacht en bouwde een winstgevend bedrijf op. De nasleep van 9/11 en ingrijpende beslissingen van zijn bank leidden tot een faillissement van Posters.nl, waarna investeerders het bedrijf overnamen en Veenstra terugkeerde naar zelfstandig werk in Friesland.
Persoonlijk woont hij met zijn partner Marjolein in Terherne; hij heeft in het verleden veel gereisd voor werk en combineerde wetenschap met ondernemerschap. Zijn carrière laat zien hoe iemand met een wetenschappelijke basis en commercieel aanpassingsvermogen meerdere keren van koers wisselde: van TNO-onderzoeker naar posterondernemer, van internetpionier met Posters.nl naar freelance medisch vertaler en tenslotte tot indie-appontwikkelaar.
Kort inzichtelijker context: Veenstra’s verhaal is exemplarisch voor professionals die raken door automatisering of AI — sommigen verdwijnen uit de markt, anderen gebruiken diezelfde technologie om nieuwe producten te maken. De indie-gamesmarkt is competitief en advertentie-inkomsten blijven klein tot een app substantiële gebruikersaantallen haalt; Veenstra speelt hierop in met een laagdrempelig, gratis product en vertraagde groeistrategie.