Afgezette Venezolaanse leider Maduro en vrouw voor de rechter in New York
In dit artikel:
De afgezette Venezolaanse president Nicolás Maduro en zijn vrouw Cilia Flores verschenen donderdag voor een federale rechtbank in New York. Het openbaar ministerie verdenkt hen van leidinggeven aan een drugskartel, grootschalige cocaïnesmokkel richting de Verenigde Staten en het bezit van vuurwapens; Maduro krijgt daarbovenop de zwaardere charge van narcoterrorisme opgelegd. Het koppel werd begin januari opgepakt tijdens een korte Amerikaanse militaire operatie in Venezuela en betwist alle beschuldigingen.
De behandeling van de zaak zal in eerste instantie vooral over een procedureel juridisch geschil gaan: de verdediging stelt dat de Amerikaanse overheid hun grondwettelijke rechten schaadt door te verbieden dat zij overheidsgeld uit Venezuela krijgen om hun proceskosten te dekken. Volgens de advocaten berooft dat Maduro en Flores van het recht om hun eigen advocaten te kiezen en op een eerlijk proces; bovendien zou Venezolaanse wetgeving het staatshoofd recht geven op zulke bijstand. Aanklagers antwoorden dat Washington Maduro sinds 2019 niet meer erkent als legitiem president na gesjoemelde verkiezingen en dat sancties transfers naar hem verbieden.
Naast het financieringsargument voerden verdedigers ook andere verdedigingslijnen aan: aanspraak op diplomatieke immuniteit, beweringen dat de arrestatie in Caracas een onrechtmatige ontvoering was, en Maduró’s verklaring dat hij als krijgsgevangene moet worden behandeld — wat, als dat zou gelden, de Amerikaanse strafrechtelijke bevoegdheid zou kunnen beïnvloeden. De aanklagers zeggen dat Maduro en Flores het zogenoemde 'Kartel van de Zonnen' leidden en via afspraken met de Colombiaanse FARC Venezuela als doorvoerland voor cocaïne naar de VS hebben gebruikt.
Juridische experts verwachten dat de zaak, gezien de complexiteit en de talrijke juridische procedures, jaren zal duren; ook eventuele hoger beroepstrajecten kunnen lange tijd vergen. De zaak wordt behandeld door de 92-jarige rechter Alvin Hellerstein, een ervaren federaal jurist die eerder betrokken was bij de zaak tegen ex-spionagechef Hugo Carvajal — die schuld bekende en vermoedelijk als belangrijke getuige tegen het echtpaar zal optreden.
Als nevenfeit trad deze week in Miami de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio op als getuige in een losstaande zaak tegen oud-parlementariër David Rivera, die wordt verdacht van heimelijk lobbyen voor Maduro en Delcy Rodríguez. Rodríguez, voormalig vicepresident onder Maduro, is na zijn afzetting benoemd tot interim-president en heeft zich sindsdien van hem gedistantieerd en samen met Washington gewerkt.