Affaire met spionne en andere geruchten doen Nvidia-topman Jensen Huang wankelen: dit moet je over hem weten

In dit artikel:

Jensen Huang, de 63-jarige topman van Nvidia, ligt onder vuur na berichten over twee buitenechtelijke relaties. Eerst gaf hij toe een affaire te hebben gehad met een Chinese vrouw die volgens de Amerikaanse inlichtingendiensten voor China zou hebben gespioneerd. Nvidia startte daarop een onderzoek, mede omdat Huang als lobbyist pleitte voor soepelere exportregels voor Nvidia-chips naar China. De raad van bestuur zei voorlopig geen aanwijzingen te zien dat vertrouwelijke informatie was gelekt of de nationale veiligheid in gevaar was gebracht, en behield zijn vertrouwen in de CEO.

Nieuwe, onbevestigde berichten over een relatie met Kimberley Powell, een vicepresident die rechtstreeks aan Huang rapporteert, brengen hem mogelijk wel in grotere problemen. Relaties tussen leidinggevenden en ondergeschikten liggen in Amerikaanse technologiebedrijven gevoelig, zeker wanneer ze niet worden gemeld. Nvidia verbiedt zulke relaties niet volledig, maar verplicht werknemers wel belangenconflicten te vermijden. De raad van bestuur onderzoekt daarom opnieuw Huangs positie. Een ontslag wordt nu niet uitgesloten. Beleggers reageren ondertussen nerveus en de beurswaarde van Nvidia zou sinds het uitbreken van de affaire met meer dan een half miljard dollar zijn gedaald.

De kwestie bedreigt de reputatie van een van de machtigste figuren uit de technologiesector. Huang werd geboren in 1963 in Taiwan en verhuisde als kind eerst naar Thailand en later naar de Verenigde Staten. Hij studeerde op jonge leeftijd af, behaalde een diploma elektrotechniek en werkte bij chipbedrijven AMD en LSI Logic. In 1993 richtte hij samen met Chris Malachowsky en Curtis Priem Nvidia op. Het businessplan ontstond aan een tafeltje bij een Denny’s-restaurant, waar Huang als tiener had gewerkt.

Nvidia groeide aanvankelijk uit tot een dominante speler in de gamingwereld dankzij zijn grafische processors, of GPU’s. Nadat het bedrijf zijn chips vanaf 2006 ook voor andere toepassingen inzetbaar maakte, bleek Nvidia-technologie bijzonder geschikt voor kunstmatige intelligentie. Een doorbraak in 2012 overtuigde het bedrijf om vol op AI in te zetten. Inmiddels draaien vrijwel alle grote AI-modellen op Nvidia-chips. Het bedrijf werd daardoor tijdelijk het waardevolste ter wereld en is tegelijk een belangrijke investeerder in AI-start-ups en datacenters.

Huang leidt Nvidia al meer dan dertig jaar. Hij staat bekend als veeleisend en betrokken, maar groeide door de AI-boom ook uit tot een beroemdheid met een grote schare fans. Zijn invloed gebruikt hij steeds vaker in Washington, onder meer om de toegang tot de Chinese markt te verdedigen. De affaire met een vermeende Chinese spion roept daarom vragen op over zijn oordeel en de geloofwaardigheid van zijn lobbywerk. De tweede relatie, als die wordt bevestigd, kan bovendien een intern belangenconflict betekenen. Voor Nvidia staat daardoor niet alleen Huangs privéleven, maar ook de stabiliteit van het bedrijf en het vertrouwen van beleggers op het spel.