Acteur François Beukelaers (88) overleden, de antiheld uit 'Brussels by night'

In dit artikel:

François Beukelaers, de Brusselse acteur met de fluwelen, diepe stem, is overleden op 88‑jarige leeftijd. Zijn overlijden markeert het einde van een ruim zestig jaar durende loopbaan in theater, televisie en film, waarin hij zowel in het Nederlands als het Frans uitblonk en meerdere generaties acteurs beïnvloedde.

Beukelaers werd op 2 februari 1938 in Vilvoorde geboren en groeide op bij zijn grootouders nadat zijn vader kort voor zijn geboorte zelfmoord pleegde. Die persoonlijke geschiedenis tekende later ook enkele van zijn rollen; zijn doorbraak als de getormenteerde Max in Marc Diddens Brussels by Night (1983) — een personage dat na een zelfmoordpoging door Brussel zwerft — geldt als een mijlpaal in de vaderlandse filmgeschiedenis. Eerder werkte hij al samen met regisseur André Delvaux in Un soir, un train (1965), en in de decennia daarna volgden opvallende rollen in films als Istanbul, Crazy Love, Zillion en recentere titels als Soeur Sourire en Patser.

Opleiding en theaterloopbaan vormden de ruggengraat van zijn werk. Aanvankelijk studeerde hij architectuur aan het Ter Kameren‑instituut, maar onder invloed van schrijver Herman Teirlinck koos hij voor het theater en ging hij studeren in Antwerpen, in de Studio die later zijn naam zou dragen. Beukelaers speelde in vooraanstaande gezelschappen zoals de Antwerpse KNS en de Brusselse KVS en stond op podia in Parijs, Madrid, New York, Dakar en Korea. Hij regisseerde ook en gaf les — onder meer aan Studio Herman Teirlinck en de Franstalige INSAS — waar hij namen als Dirk Roofthooft en Johan Leysen als studenten kreeg. Over theater zei hij zelf: "Theater is synoniem voor ontmoeting."

Op televisie was zijn carrière even rijk: hij had hoofd- en bijrollen in tal van Vlaamse reeksen, van Windkracht 10 en Terug naar Oosterdonk tot Karakter, Tabula Rasa, Witse, Flikken en Familie. Dankzij zijn waardige voorkomen en kenmerkende stem werd hij vaak gecast als autoriteitsfiguur — dokter, burgemeester, generaal of geestelijke.

Tot op hoge leeftijd bleef Beukelaers actief en betrokken bij jongere collega’s. Als erkenning voor zijn oeuvre kreeg hij in 2023 een ster op de dijk van Oostende en de Lifetime Achievement Award van het Filmfestival Oostende (FFO). Filosofisch van aard, reflecteerde hij vaak over leven en dood; hij zei ooit dat het leven maar een dag duurt en haalde daarbij Shakespeare aan: "to die, to sleep, no more."

Zijn nalatenschap is veelzijdig: een veelzijdig acteur die podium en camera met gelijke overtuiging bezette, een docent die generaties vormde en een figuur die de Vlaamse podium- en filmcultuur mee hielp kleuren.