Aantal olifanten in Thaise toerismesector terug op pre-coronaniveau
In dit artikel:
World Animal Protection stelt vast dat het aantal Aziatische olifanten dat in Thailand voor toeristische activiteiten wordt gebruikt weer op het niveau van voor de coronapandemie ligt: bijna 2.900 dieren. Voor hun meest recente inventaris bezochten onderzoekers tussen februari 2024 en januari vorig jaar 236 locaties en concludeerden dat ongeveer twee derde van de olifanten in slechte omstandigheden leeft.
Veel dieren worden aan korte kettingen gehouden, hebben nauwelijks sociale contacten en staan vaak langdurig op harde betonnen vloeren in lawaaierige omgevingen. Hoewel het aantal olifantenritten sterk is afgenomen ten opzichte van eerdere metingen, is er juist een toename van locaties waar toeristen de dieren kunnen wassen, voeren of van dichtbij bekijken. Volgens Dirk-Jan Verdonk, directeur van World Animal Protection Nederland, is de afname van ritten "een duidelijk lichtpunt", maar hij waarschuwt dat nieuwe activiteiten toeristen misleiden doordat ze als diervriendelijk voorgesteld worden terwijl er nog veel leed schuilgaat. Verdonk wijst erop dat olifanten voor dit soort shows meestal al op jonge leeftijd hard getraind en onder dwang gehouden worden — iets wat bezoekers zelden zien.
Olifanten zijn belangrijk voor de Thaise toerismesector en leveren honderden miljoenen per jaar op. Historisch gezien daalde het wildbestand door ontbossing; begin vorige eeuw waren er meer dan 100.000 olifanten. Na het inperken van de houtkap eind jaren tachtig werden veel dieren in het toerisme ingezet.
World Animal Protection roept niet op tot een onmiddellijke stop van de hele industrie, maar vraagt reisorganisaties geen toeristen meer naar plekken te brengen waar direct contact of wassen van olifanten wordt aangeboden. De organisatie pleit bovendien voor herstel en modernisering van de regelgeving rond gevangenschap: bestaande wetten zijn verouderd en laten jurisdictie- en beschermingsgaten zien omdat gevangengenomen olifanten formeel als vee worden behandeld. Een voorgestelde route is het omvormen van slechte kampen tot serieuze opvangcentra waar toeristen de dieren op afstand kunnen observeren, terwijl fokactiviteiten gestopt worden zodat de commerciële industrie op termijn kan worden uitgefaseerd — essentieel omdat olifanten 50–55 jaar oud kunnen worden en langdurige zorg vergen.