Aandeelhouders kritisch over megafusie Unilever en McCormick: geen stem, wel risico
In dit artikel:
Zo’n zeventig aandeelhouders reisden woensdag naar Londen voor de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Unilever, waar de geplande fusie van Unilevers voedingsmiddelentak met de Amerikaanse specerijenmaker McCormick centraal stond. Een groep aanwezigen uitte vooral kritiek omdat aandeelhouders vooraf niet konden stemmen over deze ingrijpende strategische stap. Volgens sommige beleggers had zo’n belangrijke beslissing eerst aan hen voorgelegd moeten worden; na de aankondiging daalde de koers en enkele grote aandeelhouders zouden hun posities hebben verminderd.
De vergadering verliep zonder de gebruikelijke grote milieuprotesten; Milieudefensie stuurde dit jaar geen delegatie omdat ze elders actie voert. Wel stond buiten een kleine groep dierenrechtenactivisten die aandacht vroeg voor de eierleveranciers van Unilever. In de zaal waren vijf van de negen bestuursleden aanwezig, waaronder ceo Fernando Fernandez, cfo Srinivas Phatak en voorzitter Ian Meakins. De bekende activist-aandeelhouder Nelson Peltz was wederom afwezig, wat tot vragen leidde over waarom afwezige bestuurders of invloedrijke aandeelhouders niet konden deelnemen of inbellen.
Kernpunt van onvrede is dat aandeelhouders niet eerder mochten stemmen. Unilever zegt dat dit niet nodig was omdat Britse wetgeving is versoepeld; waar eerder zulke beslissingen vaak aan aandeelhouders werden voorgelegd, is dat nu niet verplicht. Het bestuur staat echter unaniem achter de transactie en benadrukt dat het doel is waarde te creëren voor aandeelhouders. Unilever behoudt vier van de negen zetels in het bestuur van het nieuwe voedingsbedrijf en zegt vanuit die positie druk te zullen zetten op het naleven van duurzaamheidsdoelen.
Beleggers legden ook financiële zorgen op tafel: McCormick neemt flink schuld op om de fusie te financieren, met een beginratio schuld/omzet van circa 4:1. Unilevers bestuur geeft aan die leverage binnen twee à drie jaar naar ongeveer drie keer omzet te willen terugbrengen, en wijst op een solide operationele marge bij McCormick als argument voor toekomstig herstel. Daarnaast werd benadrukt dat bestuurdersbonussen deels gekoppeld zijn aan het verbeteren van aandeelhouderswaarde.
Pensioenfondsen en vermogensbeheerders, waaronder Robeco, stelden vragen over of het nieuwe bedrijf dezelfde duurzaamheidsstandaarden blijft hanteren en herhaalden dat zij liever vooraf over de afsplitsing hadden mogen stemmen. Bestuurders zeggen de afgelopen weken ongeveer tachtig grote aandeelhouders te hebben gesproken en claimen dat de meerderheid positief is, maar erkennen dat ze nu moeten leveren op rendement en duurzaamheid.