3000 graden, één hitteschild: spannend slot maanmissie Artemis II op komst

In dit artikel:

De bemande Artemis II-missie, die onder meer de raket en de Orion-capsule testte en een record vestigde voor de verste reis vanaf de aarde toen het de achterkant van de maan bereikte, keert naar verwachting vannacht terug naar huis. Het meest kritieke moment is de terugkeer door de aardatmosfeer: de buitenkant van de capsule kan tijdens de hitteslag oplopen tot ongeveer 3.000 °C en die extreme warmte moet het hitteschild gedurende zo'n twintig minuten tegenhouden.

Tijdens de nadering remt de capsule van circa 40.000 km/uur naar uiteindelijk zo’n 30 km/uur. Rond de piek van de terugkeer is er een communicatieblackout van ongeveer zes minuten; de bemanning kan dan alleen door het raam naar de vonkenregen van hete plasma kijken. Op ongeveer drie kilometer boven zee gaan de hoofdparachutes open, waarna een veilige splashdown mogelijk wordt.

Belangrijk aandachtspunt is het hitteschild: bij Artemis I bleek dat schild op meerdere plaatsen sterker te zijn beschadigd dan gewenst, omdat de warmte zich niet goed verdeelde. Voor Artemis II is het schild zelf nauwelijks aangepast; in plaats daarvan is de invalshoek van de landing gewijzigd naar een meer verticale trajectlijn, waardoor de blootstelling aan extreme temperaturen korter duurt omdat de capsule sneller door de atmosfeer gaat. Als alles volgens plan verloopt, merken de astronauten weinig van de hitte en eindigt de missie met een succesvolle terugkeer.