Zwitserse horlogemakers tonen Europese autofabrikanten hoe ze Chinese concurrentie kunnen weerstaan

Lessen uit de kwarts crisis bieden een handleiding voor de Duitse autosector te midden van tarieven, handelstekorten en verschuivende mondiale toeleveringsketens.

De Zwitserse horlogesector en de Duitse auto-industrie delen een vergelijkbare status als vlaggenschipexportproducten die nu te maken hebben met intense geopolitieke en concurrentiedruk. Swatch Group AG en zijn concurrenten hebben Amerikaanse tarieven en een langdurige vertraging in China doorstaan, terwijl Duitse fabrikanten zoals Volkswagen AG en Porsche SE worstelen met banenverlies en een toestroom van goedkopere Chinese voertuigen.

Tarieven leiden tot creatief verzet van Zwitserse bestuurders

In 2025 legde de Amerikaanse president Donald Trump 39 procent tarieven op aan Zwitserse goederen. Nick Hayek, lid van de oprichtersfamilie achter Swatch, reageerde met een limited-edition horloge waarbij de posities van de 3 en 9 op de wijzerplaat werden omgewisseld. De betrekkingen verbeterden later nadat Zwitserse bestuurders geschenken aanboden in het Witte Huis, waaronder een gouden Rolex bedoeld voor het Amerikaanse volk. Ondanks de tijdelijke dooi blijft de zwakke vraag uit China het segment drukken.

Duitse autosector krijgt te maken met een grotere handelsschok

De Zwitserse ervaring lijkt bescheiden vergeleken met de uitdagingen voor Duitse autofabrikanten. Volkswagen AG en Porsche SE hebben ontslagen aangekondigd en politieke steun gezocht terwijl Chinese merken hun verkoop in Europa uitbreiden en pleiten voor versoepeling van emissieregels. De Zwitserse economie wordt desondanks voorspeld dit jaar met 1,8 procent te groeien, ondersteund door farmaceutische export die moeilijker na te maken is dan voertuigen en door institutionele herinnering aan eerdere handelsverstoringen.

De kwarts crisis dwong tot een harde maar succesvolle herstructurering

In de jaren zeventig en tachtig introduceerden Japanse merken zoals Seiko kwartsmechanismen die precisie combineerden met goedkope productie. Zwitserse horlogemakers, zonder beschermende barrières, doorstonden wat bekend werd als de kwarts crisis. Premiumhuizen verschoven naar luxe en vakmanschap, terwijl massamarktproducenten consolideerden onder leiding van Nicolas Hayek, die Swatch Group AG oprichtte. Het concern herstelde de verkoop met betaalbare, kleurrijke kwartsmodellen die het topsegment aanvankelijk had afgewezen.

De werkgelegenheid in de Zwitserse horlogesector daalde van ongeveer 90.000 in 1970 tot ongeveer een derde van dat niveau voordat het herstelde tot meer dan 60.000 vandaag. Hayek senior reorganiseerde ook de toeleveringsketens, waarbij hij een deel van de productie naar het buitenland verplaatste terwijl hij een Zwitsers kern behield. De aanpak trok later de interesse van andere overheden, waaronder Frankrijk in de jaren negentig.

EU-beleidsmakers aangespoord om overbescherming te vermijden

Het dagelijkse handelstekort van Europa met China bedraagt ongeveer €1 miljard en komt voort uit macro-economische onevenwichtigheden die aandacht vereisen. Toch stellen analisten dat vrijwillige importbeperkingen de concurrentiedruk slechts zouden uitstellen, vooral nu Chinese bedrijven zoals BYD de lokale productie in Europa uitbreiden. Zittende autofabrikanten kunnen niet rekenen op bescherming; velen boekten recent recordwinsten en keerde substantiële dividenden en aandeleninkoop uit.

Vroege tekenen van aanpassing aan zowel luxe- als massamarkt

Sommige fabrikanten passen hun strategie al aan. Ferrari NV benadrukt exclusiviteit op de manier van top Zwitserse horlogemerken, terwijl Renault SA levendige, retro-ontworpen elektrische modellen lanceert die doen denken aan de aanpak van Swatch. Deze stappen weerspiegelen de tweesporenreactie die Zwitserse horlogemakers decennia eerder kozen.

Meer samenwerking en realistische toeleveringsketendoelen nodig

BMW AG heeft duizenden banenverminderingen aangekondigd en verwacht pas tegen het einde van het decennium een margeherstel. Bloomberg Intelligence-analist Michael Dean stelde dat diepere herstructurering nodig is in de hele sector. Experts bevelen aan om middelen te bundelen in softwareontwikkeling, waar Volkswagens Cariad-inspanning tekortschoot, en partnerschappen te vormen met Aziatische leveranciers in halfgeleiders en batterijen.

Diepere herstructurering is nodig in de hele sector.

— Michael Dean, Bloomberg Intelligence, Opmerkingen over Duitse autofabrikanten

Een volledig soevereine Europese toeleveringsketen voor elektrische voertuigen blijft onrealistisch en kostbaar, met een extra €2.000 per voertuig. Beleidsmakers zouden in plaats daarvan kunnen prioriteren aan transitieprogramma’s voor werknemers, zoals het ombouwen van autofabrieken voor defensieproductie, terwijl ze Beijing aansporen tot meer wederkerigheid in markttoegang. Zwitserland zelf heeft onlangs zijn vrijhandelsakkoord met China vernieuwd.

Gediversifieerde economieën bieden een weg vooruit

Geen enkel Europees land is geïsoleerd van toenemend protectionisme, gezien de geïntegreerde toeleveringsketens met de EU. Landen zoals Ierland en Denemarken hebben economieën opgebouwd die minder direct blootstaan aan Chinese export. Zelfs binnen Duitsland zijn de bredere groeivooruitzichten verbeterd, met het IMF dat recent zijn projecties verdubbelde. Als toonaangevende autofabrikanten zich kunnen positioneren als het equivalent van Rolex in hun vakgebied, heeft de sector een betere kans op langetermijnveerkracht.

Tags bij dit artikel