Zwitserse horlogemakers tonen Europa hoe om te gaan met Chinese autoconcurrentie

Lessen uit de kwarts crisis en tarievenoorlogen bieden een overlevingsgids voor Duitse autofabrikanten die te maken hebben met goedkopere concurrenten uit Azië.

Horloges vertegenwoordigen Zwitserland op dezelfde manier als auto's Duitsland symboliseren. Beide gelden als vlaggenschipexportproducten die nu te maken hebben met intense mondiale handelsdruk.

Tarieven treffen Zwitserse merken en leiden tot creatief verzet

In 2025 legde de Amerikaanse president Donald Trump 39 procent tarieven op aan Zwitserland. Nick Hayek, lid van de Swatch-familie, reageerde met een limited-edition horloge waarbij de posities van de 3 en 9 op de wijzerplaat werden omgewisseld. De spanningen namen af nadat Zwitserse bestuurders cadeaus overhandigden in het Witte Huis, waaronder een gouden Rolex bestemd voor het Amerikaanse volk. Een economische vertraging in China blijft de sector onder druk zetten.

Duitse autofabrikanten krijgen te maken met zwaardere tegenwind

De Zwitserse ervaring lijkt bescheiden vergeleken met de handelsschokken die Duitse autobedrijven zoals Volkswagen AG en Porsche SE treffen. Deze bedrijven schrappen banen en zoeken politieke steun terwijl Chinese voertuigen Europa binnenkomen en emissieregels worden versoepeld. Zwitserland kan nog steeds nuttige voorbeelden bieden aan de Europese Unie voor het omgaan met concurrentie uit China.

Economische veerkracht opgebouwd uit eerdere handelscrises

De Zwitserse economie wordt dit jaar naar verwachting met 1,8 procent groeien, ondersteund door sterke farmaceutische export die moeilijk te repliceren is. Het land profiteert ook van veerkracht die is opgebouwd tijdens handelsproblemen in de jaren zeventig en tachtig, toen horlogemakers een zware uitdaging ondervonden van buitenlandse concurrenten.

De kwarts crisis dwingt de industrie tot heruitvinding

Japanse fabrikanten waaronder Seiko introduceerden precieze elektronische uurwerken en efficiënte productiemethoden. Zonder beschermende maatregelen tijdens de zogeheten kwarts crisis moesten Zwitserse horlogefabrikanten hun langdurige zelfgenoegzaamheid opgeven. Luxemerken verschoven naar luxe en hogere prijzen, met nadruk op traditioneel mechanisch vakmanschap in plaats van pure nauwkeurigheid. Massamarktproducenten consolideerden onder Swatch Group AG, geleid door Nicolas Hayek. Zij introduceerden eenvoudigere, betaalbare, kleurrijke ontwerpen met de kwarts technologie die premiumfabrikanten hadden afgewezen.

De werkgelegenheid in de Zwitserse horlogesector daalde van ongeveer 90.000 banen in 1970 tot ongeveer een derde van dat niveau voordat het weer boven de 60.000 uitkwam. Het herstel vereiste moeilijke herstructurering, regionale banenverlies en nieuwe investeringen. Nicolas Hayek richtte zich op het vernieuwen van de toeleveringsketen en het verplaatsen van een deel van de productie naar het buitenland terwijl een Zwitsers kern behouden bleef, aldus historicus Pierre-Yves Donze.

Europa kan zich aanpassen zonder het script exact te kopiëren

De Europese Unie heeft een dagelijks handelstekort met China van ongeveer 1 miljard euro, veroorzaakt door macro-economische onevenwichtigheden die aandacht vereisen. Beleidsmakers moeten erkennen dat importbeperkingen de concurrentiedruk alleen maar uitstellen, vooral nu bedrijven zoals BYD Co. productie binnen Europa uitbreiden.

Europese autofabrikanten kunnen moeilijke beslissingen niet vermijden bij concurrentie met goed gemaakte Chinese voertuigen die ongeveer 20 procent goedkoper zijn. Bescherming voor gevestigde spelers moet beperkt blijven. Veel van deze bedrijven rapporteerden recent recordwinsten en keerden substantiële dividenden en aandeleninkoopprogramma's uit aan investeerders.

Vroege tekenen van aanpassing aan beide markteinden

Sommige bedrijven passen zich al aan. Ferrari NV benadrukt exclusiviteit op de manier van luxe horlogemerken, terwijl Renault SA levendige retro-geïnspireerde elektrische modellen lanceert zoals de R5.

Duitse premiumfabrikanten krijgen te maken met margedruk

Het bredere vooruitzicht blijft uitdagend voor Duitse autofabrikanten wier premiumpositionering directe uitdagingen ondervindt van Chinese merken die zich omhoog bewegen in de markt. BMW AG schrapt duizenden posities en verwacht margerecover pas tegen het einde van het decennium.

Er is diepere herstructurering nodig in de hele sector.

— Michael Dean, Bloomberg Intelligence, Opmerkingen over Duitse autofabrikanten

Samenwerking en realistische doelen voor de toeleveringsketen

Analist Guillaume Dejean van Allianz Trade stelt dat Europese fabrikanten hun krachten moeten bundelen in softwareontwikkeling, waar Volkswagen AG worstelde met zijn Cariad-project. Partnerschappen met Aziatische bedrijven in halfgeleiders en batterijen kunnen ook helpen. Het accepteren dat bepaalde industriële doelen onhaalbaar of te duur kunnen blijken, is zinvol. Een volledig soevereine Europese toeleveringsketen voor elektrische voertuigen zou de voertuigprijzen met ongeveer 2.000 euro kunnen verhogen.

Overheden zouden steun kunnen prioriteren voor werknemers die hun baan verliezen, waaronder het ombouwen van autofabrieken voor defensieproductie. Grotere wederkerigheid op markttoegang vanuit Beijing blijft belangrijk. Zwitserland heeft onlangs zijn vrijhandelsovereenkomst met China verlengd.

Diversificatie vermindert blootstelling in heel Europa

Geen enkele economie ontkomt aan de effecten van toenemend protectionisme, ook Zwitserland niet met zijn nauwe banden met de Europese Unie. Buiten de traditionele autohubs van Duitsland hebben landen zoals Ierland en Denemarken economieën opgebouwd die minder direct blootstaan aan Chinese export. De bredere Duitse economische prognoses zijn verbeterd, met het IMF dat onlangs zijn groeiprognoses heeft verdubbeld. Als grote autofabrikanten zich kunnen positioneren als de premiumstandaard in hun vakgebied, zou dat het algemene vooruitzicht versterken.

Tags bij dit artikel