Martín Zubimendi kwam bij Arsenal als de ontbrekende schakel om het systeem van Mikel Arteta compleet te maken. De middenvelder uit San Sebastián, voor 70 miljoen euro gekocht van Real Sociedad, heeft orde en kwaliteit gebracht in het middenveld gedurende een groot deel van het seizoen.

De oud-speler van Real Sociedad heeft zijn beste jaar als doelpuntenmaker achter de rug met zes treffers en drie assists in 54 wedstrijden. Bovendien is hij de derde meest gebruikte speler bij de Gunners, alleen achter David Raya en Declan Rice qua gespeelde minuten.

Arteta kiest voor Lewis-Skelly in de cruciale wedstrijden

Toch heeft Zubimendi zijn basisplaats verloren in het beslissende deel van het seizoen. De Spaanse coach liet hem buiten de selectie in de heenwedstrijd van de halve finale tegen Atlético Madrid en hield die beslissing aan in de return. Hij had het eerder al geprobeerd in de overwinning op Fulham.

Arteta erkende dat hij de beslissing misschien eerder had moeten nemen. Hij prees het werk van de jonge Myles Lewis-Skelly en zijn volwassenheid: “Hij had een spectaculair seizoen toen hij in het eerste elftal debuteerde en heeft moeilijke momenten doorgemaakt, maar bleef bescheiden en gefocust. Hier is zijn beloning”.

De opmerkelijke wissel tegen West Ham

De situatie werd nog ingewikkelder in de wedstrijd tegen West Ham. Zubimendi begon als invaller en kwam in de 28e minuut binnen voor Ben White. Slechts veertig minuten later verving Arteta hem door Kai Havertz om meer aanvallende spelers in te brengen.

Henry en Lineker prijzen de stijl van Lewis-Skelly

Thierry Henry verdedigde de systeemwijziging en prees de kwaliteiten van de Engelse jeugdinternational: “Ik zag Zubimendi dat niet vaak doen: de benen, de anticipatie, iemand stoppen... De tegenstander het gevoel geven dat je er de hele tijd bent”.