Oorlogsfilms roepen vaak beelden op van de loopgraven uit de Eerste Wereldoorlog of de grootschalige veldslagen uit de Tweede Wereldoorlog. Films als The Zone of Interest en All Quiet on the Western Front houden die periodes centraal. Toch leveren verhalen uit recentere conflicten ook krachtig drama, en Zero Dark Thirty geldt als een toonaangevend voorbeeld van moderne oorlogsfilms.
Regisseur Kathryn Bigelow volgde haar succes uit 2008 met The Hurt Locker op met deze intense dramatisering van de tien jaar durende zoektocht naar de al-Qaida-leider. The Hurt Locker leverde Bigelow de eerste Oscar voor beste regie toegekend aan een vrouw op. Veel kijkers en critici vinden dat Zero Dark Thirty dat succes overtrof en ook sterke erkenning kreeg van de Academy.
De film werd genomineerd voor beste originele scenario, beste montage en beste actrice voor Jessica Chastain. Zij nam het op tegen Jennifer Lawrence voor de belangrijkste acteerprijs. Zero Dark Thirty deelde ook de Oscar voor beste geluidsmontage met Skyfall. Collider-criticus Matt Goldberg prees Chastains werk als "een meesterlijke prestatie" die zowel de emotionele kern als de bredere thema's van de film droeg.
a masterful performance, key to not only the emotions of the film, but its larger points
Chastain leidt een sterke ensemblecast met James Gandolfini, Jason Clarke, Kyle Chandler, Mark Strong en Joel Edgerton. Chris Pratt verschijnt in een vroege actiebijdrage. Edgerton trekt momenteel aandacht op Apple TV met de serie Dark Matter.
Veertien jaar na de bioscooprelease is de film opnieuw in de belangstelling. Hij staat nu in de top tien best bekeken titels op Apple TV in de Verenigde Staten. Kijkers kunnen Zero Dark Thirty streamen op het platform.