Zarna Garg spreekt openhartig in podcast over optreden op Riyadh Comedy Festival

Zarna Garg spreekt zelden over haar keuze om vorig jaar op te treden tijdens het Riyadh Comedy Festival. Dat veranderde tijdens een openhartig gesprek in de podcast Mayim Bialik’s Breakdown, waarin de Indiaans-Amerikaanse comédienne de beslissing presenteerde als een persoonlijke missie in plaats van een betaalde klus.

Garg ziet optreden als een hogere roeping

Garg vertelde Bialik dat ze het evenement benaderde met een gevoel van plicht. “I really went with the spirit of if I’ve been ordained to do this by somebody, some higher power, it is my job to spread the message and to let women know that they can say what comes to their mind,” zei ze. Ze voegde eraan toe dat zelfs een kleine verschuiving in het denken van vrouwen in de regio al als betekenisvolle vooruitgang zou tellen.

Het festival liep van 26 september tot en met 9 oktober 2025 en trok een groot aantal stand-upsterren. Onder de optredende artiesten waren Dave Chappelle, Louis C.K., Kevin Hart, Pete Davidson, Whitney Cummings, Andrew Schulz, Aziz Ansari, Jim Jefferies, Jo Koy, Sebastian Maniscalco, Mark Normand, Tom Segura en anderen. De line-up leidde tot kritiek van comédiens als Marc Maron, David Cross en Atsuko Okatsuka, die wezen op het mensenrechtenrecord van Saoedi-Arabië.

Critici begrijpen de realiteit van het Saoedische publiek niet

Garg ging in tegen veel van de online kritiek. Ze merkte op dat veel critici meningen vormen vanuit de verte zonder de lokale omstandigheden te begrijpen. “It was controversial here as everything tends to be because everybody thinks they know what Saudi Arabia is sitting in Brooklyn,” zei Garg. Ze legde uit dat haar materiaal al via digitale platforms vrouwen in de regio bereikt, vaak privé bekeken, en dat fans daar haar hebben aangespoord om te komen zodat hun dochters een artieste kunnen zien die op hen lijkt en alledaagse onderwerpen aansnijdt.

Geld speelde geen rol in Gargs beslissing

Garg zei dat haar kinderen fel tegen de reis waren. Toch ging ze, met de nadruk dat het salaris bijzaak was. “A lot of people think that the comics who did it did it for the money,” verklaarde ze. “Money is very important in life, but I’m going to say this and it’s going to sound a little braggy, but I’m going to be honest about it. The comics they invited make a lot of money in America. They didn’t invite the comics who are struggling here, to be honest. We would have all made money. I could do three more shows in New Jersey and make the same money. We all didn’t go there just to chase the money. I can’t speak for others, but the money was not a motivator for me at all. I’m telling you, I went with the sense that I owe those women something.”

Ze beschreef de vergoeding als bescheiden en benadrukte dat de echte waarde lag in zichtbaarheid. Het opnemen van vrouwen op de line-up was een kleine maar opmerkelijke stap van organisatoren die ook alleen mannelijke artiesten hadden kunnen boeken.

Andere comédiens bieden vergelijkbare verdedigingen

Bill Burr, een andere deelnemer, ging in op de critici tijdens een optreden in de podcast van Conan O’Brien. Hij beschreef de respons van het publiek als enthousiast en noemde de ervaring een van de hoogtepunten uit zijn carrière. Aziz Ansari en Louis C.K. verdedigden hun optredens later ook.