Zale Parry, pionierende duikster en 'first lady' van de sport, overleden op 93-jarige leeftijd

De recordhoudende duikster stond model voor Hollywoodsterren en speelde mee in onderwater scènes van Sea Hunt naast Lloyd Bridges.

Zale Parry, de pionierende duikster die bekendstond als de First Lady of Scuba, is op 93-jarige leeftijd overleden. Ze stierf in haar huis in Tillamook, Oregon, zoals haar kleindochter Katherine Maloney op Facebook bekendmaakte.

Parry verwierf in 1954 al vroeg faam door het vrouwenrecord voor duikdiepte te vestigen op 209 voet voor de kust van Santa Catalina Island. Die prestatie leidde al snel tot landelijke aandacht, waaronder een optreden in het spelprogramma van Groucho Marx.

Recordduik opent deuren naar televisie en film

Vier maanden na haar recordduik verscheen Parry in een aflevering van het NBC-programma You Bet Your Life. Marx grapte tijdens de uitzending: “Nou, ik bewonder je, Zale, het moet veel moed vergen om zo diep te gaan. Ik word al zenuwachtig als de kapper mijn hoofd in de wasbak zet voor een shampoo.”

Ze haalde in 1955 de cover van Sports Illustrated als “Zale Parry, Girl Skin Diver” en begon op te treden in de avonturenserie Kingdom of the Sea. Haar gelijkenis met Grace Kelly viel op toen ze duiktechnieken demonstreerde in het programma.

Parry nam stunt- en acteerrrollen aan in verschillende films. Ze stond model voor Sophia Loren tijdens onderwateropnames in Boy on a Dolphin en verving Carroll Baker in The Miracle. Ze verscheen ook in Underwater Warrior en speelde later een amfibisch personage in Voyage to the Bottom of the Sea.

Iconische rol in Sea Hunt verstevigt haar status

Parry speelde een prominente rol in de syndicale serie Sea Hunt, met Lloyd Bridges in de hoofdrol als duiker Mike Nelson. Ze vertolkte meerdere personages, vaak in gevaar, gedurende de vier seizoenen van 1958 tot 1961. Auteur Bret Gilliam merkte later op dat de serie onderwateractie combineerde met vroege milieuthema’s en Parry tot een sekssymbool maakte dat kijkers wilden redden.

Ze leverde ook technische expertise aan de productie en werkte samen met de regelmatige gast Ricou Browning, bekend van zijn rol als de Gill-Man in Creature From the Black Lagoon.

Van Milwaukee naar een carrière in Californië

Geboren als Rosalia Parry op 19 maart 1933 in Milwaukee als een van zeven kinderen, leerde ze al jong zwemmen terwijl ze opgroeide bij Pewaukee Lake. Haar vader had meegedaan aan een Amerikaans olympisch atletiekteam. Ze begon in 1947 op te treden met de Sam Howard Aqua Follies en verhuisde later met haar familie in 1951 naar Californië.

In Los Angeles werkte ze als stenograaf bij Douglas Aircraft terwijl ze zwemveiligheid doceerde en poliopatiënten hielp. Via die activiteiten leerde ze haar eerste echtgenoot, Parry Bivens, kennen. Het stel richtte in 1953 Scientific Underwater Research Enterprises op om duikuitrusting voor consumenten te testen. Twee jaar later werd Parry de derde vrouw die als onderwaterinstructeur werd gecertificeerd in Los Angeles County.

Levenslange passie voor het water

Parry blikte terug op haar recordduik: “De gebeurtenis veranderde mijn leven. Alles wat nodig was, was drie mijl voor de kust van Avalon, Santa Catalina Island met een lichte middagdeining en een duik naar 209 voet naar een zandige, geribbelde bodem met een streng stierkelp en een weggegooide Schlitz-bierblik.” Ze beschreef hoe de publiciteit deuren opende naar interviews, spelprogramma’s en acteercursussen.

Ze verscheen in andere series zoals Peter Gunn en Wagon Train, werkte aan commercials en nam een laatste filmrol aan in de film The Legend of Tillamook’s Gold uit 2006. Parry was medeoprichter van het International Underwater Film Festival, diende als voorzitter van de Underwater Photographic Society en werd in 2000 opgenomen in de Women Divers Hall of Fame. Ze was coauteur van het boek Scuba America: The Human History of Sport Diving uit 2001.

Een studiebeurs die naar haar vernoemd is, ondersteunt studenten in onderzeese exploratie en mariene bescherming. Donaties ter nagedachtenis aan haar kunnen naar het Santa Barbara Maritime Museum, het Monterey Bay Aquarium of de Zale Parry Scholarship gaan.

Ik ben hier omdat ik van wat ik doe hou. Aquatiek is mijn leven. Ik word nooit moe. Aan het einde van de dag ben ik uitgerust en verfrist door in en uit de zee te zijn, en ik voel me echt gebaad en heel schoon. Ik ben erg nieuwsgierig en volg mijn bliss. Dit is een heel gelukkige plek om te zijn.

— Zale Parry, Interview on a movie set

Tags bij dit artikel