YouTube-horrorshortfilm ontketent recordbrekende obsessie aan de kassa

Tea Shop Productions maakt van een low-budget ontdekking de grootste succesfilm ooit van Focus Features met het debuut van Curry Barker

Een 22 minuten durende horrorshort die in 2023 op YouTube werd geplaatst, trok de aandacht van de Britse producent James Harris en zette een van de meest onverwachte kassaverhalen van 2026 in gang. De short, getiteld The Chair en geregisseerd door Curry Barker, maakte zoveel indruk op Harris dat hij hem deelde met zijn partners bij Tea Shop Productions.

Tea Shop Productions ziet ruw talent en investeert in opschaling

Med oprichter Mark Lane, gevestigd in het Verenigd Koninkrijk, en producer Leonara Darby, die vanuit Los Angeles werkt, sloten zich aan bij Harris om het project te steunen. Ze bewonderden hoe Barker een gepolijste, cinematische look wist te realiseren met een miniem budget, zonder de typische homevideo-uitstraling van veel online shorts. Het team besloot hem aanzienlijk meer middelen te geven terwijl ze trouw bleven aan zijn eigenzinnige stijl.

Die beslissing resulteerde in Obsession, een horrorfilm gemaakt voor 750.000 dollar die een echt cultureel fenomeen is geworden. Na drie weken van stijgende kaartverkoop en slechts een bescheiden daling van 7 procent in de vierde week, heeft de film wereldwijd 224 miljoen dollar opgebracht. Focus Features kocht de film na sterke buzz op het Toronto International Film Festival voor 15 miljoen dollar en beschouwt het nu als de best verdienende release ooit van de studio.

Obsession overtreft verwachtingen en verandert gesprekken in de industrie

De film presteerde ook beter dan de nieuwste Star Wars-spin-off en markeert de eerste non-holiday brede release sinds E.T. die opeenvolgende wekelijkse stijgingen liet zien. Samen met de eveneens veelbesproken Backrooms dwingen de twee studios om hun manier van ontdekken en ontwikkelen van nieuwe stemmen in genrefilms te heroverwegen.

It’s such an incredible short in terms of its cinematic appeal. And it just felt to us, that, okay, here is a person who, if you can translate whatever he did for a few $1,000 and give him more money, which isn’t a lot of money for a film but is a lot of money for him, you can scale him up.

— James Harris, producer bij Tea Shop Productions, interview met Variety

Tea Shop bouwt voort op eerdere successen en blijft trouw aan zijn roots

Voor Tea Shop Productions, dat in 2010 werd opgericht, is Obsession het grootste succes van het bedrijf onder meer dan veertig titels. Het heeft al de haaienthriller 47 Meters Down uit 2017 overtroffen, die 62,5 miljoen dollar opleverde na een redding op het laatste moment uit straight-to-video-limbo. Het bedrijf produceerde ook de hoogtevrees-thriller Fall, die nu een multi-filmfranchise is voor Lionsgate.

Het bedrijf blijft zich richten op slimme, originele genrefilms van opkomende regisseurs in plaats van franchisekansen na te jagen. Eerdere samenwerkingen zijn onder meer Ruth Paxton met A Banquet, Emmanuelle Picket met All Souls en Jordan Downey met The Cycle. Een aankomend project, The Grow Up, markeert het speelfilmdebuut van Plum Stupple-Harris.

Succes opent deuren maar geluk blijft een belangrijke factor

Mark Lane erkent dat niemand de memecultuur en herhaalde kijkbeurten volledig had voorspeld die Obsession tot een fenomeen maakten. Harris wijst op de opwinding van volle zalen met jonge kijkers die de gemeenschappelijke kick van bioscoopbezoek herontdekken. Beide producenten benadrukken dat talent en voorbereiding weliswaar belangrijk zijn, maar dat een aanzienlijk element van geluk het verschil maakt tussen bescheiden successen en culturele ijkpunten.

De meevaller verandert al gesprekken met agents en talent. Scripts die vroeger op scepsis stuitten, krijgen nu een warmere ontvangst simpelweg omdat het bedrijf een bewezen recente winnaar heeft.

Barker gaat snel door naar volgende projecten bij grote studios

Barker heeft zijn vervolg al afgerond, de bovennatuurlijke horrorfilm Anything But Ghosts met Aaron Paul en Bryce Dallas Howard voor Blumhouse. Gesprekken over een mogelijke Obsession-vervolg worden binnenkort verwacht, hoewel zijn agenda nu vol zit met nieuwe kansen.

I’m sure there’ll be an Obsession 2 conversation sooner rather than later. But let’s see when Curry is even available to make it, because I’m sure he’s having more meetings that he knows what to do with at this stage.

— James Harris, producer bij Tea Shop Productions, interview met Variety

Waarschuwing voor YouTube-makers die mikken op grote budgetten

Harris geeft te midden van de opwinding een waarschuwing. Hij waarschuwt dat veel online makers in de verleiding kunnen komen om de tussenstap over te slaan en direct in grote studio-producties te duiken. Hij gelooft dat de gematigde progressie van short naar bescheiden speelfilm Barker hielp zijn stem te verfijnen voordat hij grotere podia aanging.