Yona Speidel vierde dit voorjaar een diep persoonlijk mijlpaal toen ze een Jahrzeit-kaars aanstak en het traditionele gebed uitsprak voor haar overleden broer, slechts enkele weken na haar officiële bekering tot het jodendom en naamswijziging. De Emmy-genomineerde schrijver en producer, eerder gecrediteerd als Our Lady J, stuurde het gebed per sms naar familieleden die reageerden door zelf kaarsen aan te steken uit solidariteit, ondanks dat ze geen joodse achtergrond hadden.

Wortels in Pennsylvaniaanse geloofsgemeenschappen vormen haar vroege leven

Speidel groeide op in een streng Amish en Mennonitisch huishouden in Chambersburg, Pennsylvania, en vertrok op haar 21e naar New York City. Ze kwam in 2004 publiekelijk uit als trans en raakte al snel betrokken bij de levendige downtown kunstscene van de stad. Die verhuizing bracht haar in contact met culturele elementen die ze later als diep joods herkende, van Broadway-musicals en delicatessen tot een nadruk op leren, acceptatie en sociale vooruitgang.

Writers room van Transparent zet formele verkenning van het jodendom in gang

Speidel sloot zich aan bij de writers room van de baanbrekende Amazon-serie Transparent, die een oudere transvrouw en haar joodse familie in Los Angeles volgt. De ervaring zette haar ertoe aan om ongeveer twaalf jaar geleden serieus met het jodendom te beginnen. “Toen ik als jong queer persoon op mijn 21e naar New York verhuisde, dacht ik gewoon dat ik van New York hield,” herinnerde ze zich. “Ik besefte niet dat zoveel van wat ik aan New York liefhad, joods New York was.” Ze beschreef het proces als een lange periode van informele verbondenheid die overging in bewuste studie.

Officiële bekering brengt nieuwe observantie en onverwachte uitdagingen

Op 23 maart rondde Speidel haar bekering af. Ze houdt nu sjabbat en joodse feestdagen in acht en studeert bijbels Hebreeuws. Het aankondigen van de verandering bleek ingewikkelder dan ze had verwacht te midden van de huidige politieke spanningen rond het Midden-Oosten. “Het is veel moeilijker dan uitkomen als trans,” zei ze. “Ik heb veel meer tegenwind gekregen in mijn sociale kringen en veel meer stilte, een soort ongemakkelijke stilte waarin mensen niet weten wat ik doe.”

Barbra Streisand en joodse humor springen eruit als persoonlijke hoogtepunten

Op de vraag wat ze het meest waardeert aan haar nieuwe geloof noemde Speidel direct Barbra Streisand en prees ze de 48 uur durende audiobook van de ster haar memoires My Name Is Barbra uit 2023. Daarnaast benadrukte ze joodse humor, veerkracht in het aangezicht van tegenslag en een voorkeur voor creatieve probleemoplossing boven vermijding.

The Boroughs is eerste credit onder nieuwe naam op Netflix

Speidel is co-executive producer en schrijver van de aankomende Netflix-serie The Boroughs, een sci-fi-avontuur in jaren-80-stijl over senioren die buitenaardse dreigingen bestrijden. De serie benadrukt familiethema’s, die zij als centraal ziet voor de joodse identiteit. Hoewel de definitieve versies al vastlagen voor haar bekering, ontgrendelden producenten afleveringen om de credits met haar nieuwe naam bij te werken. “The Boroughs” gaat op 21 mei in première op Netflix.