Spiesen-Elversberg is een gemeente met slechts 13.000 inwoners in het zuidoosten van Duitsland, in de deelstaat Saarland en vlak bij de Franse grens. De voetbalclub, opgericht in 1907, heeft zojuist een van de meest verrassende hoofdstukken in het Duitse voetbal geschreven door promotie naar de Bundesliga te behalen.

Frank Holzer maakt van een buurtclub een topkandidaat

De beslissende impuls kwam van Frank Holzer, geboren in 1953 in Neunkirchen, slechts vijf kilometer van het stadion. Voormalig profvoetballer die in de Bundesliga debuteerde voordat hij op zijn 27e door een blessure stopte, studeerde Holzer Farmacie en nam in 1984 de leiding over het familiebedrijf URSAPHARM. Onder zijn leiding groeide het bedrijf uit tot een wereldspeler in de oogheelkunde met vestigingen in 80 landen en een omzet van 350 miljoen euro.

In 1990 aanvaardde hij het voorzitterschap van SV Elversberg, dat toen nog in de lagere divisies rondzwierf. Bijna twintig jaar lang werkte hij in stilte, waarbij hij ongeveer 13 miljoen euro investeerde in infrastructuur in plaats van dure transfers. In 2011 droeg hij het voorzitterschap over aan zijn zoon Dominik, maar bleef aan als voorzitter van de raad van toezicht. URSAPHARM werd hoofdsponsor en gaf het stadion zijn naam.

Horst Steffen en Nils-Ole Book bouwen het team van de toekomst

Op 29 oktober 2018, toen de ploeg elfde stond in de Regionalliga Südwest, kwam Horst Steffen op de bank. Samen met sportief directeur Nils-Ole Book (38) ontwierp hij een strategie die draaide om het aantrekken van jonge talenten van grote clubs op huurbasis. Een duidelijk voorbeeld is Nick Woltemade, die bij Elversberg schitterde, terugkeerde naar Werder Bremen en uiteindelijk voor 75 miljoen euro naar Newcastle werd verkocht.

Na acht seizoenen hard werken en meerdere keren op de drempel van promotie te hebben gestaan, keerde de club in 2022 terug naar de derde divisie. Een jaar later promoveerde het voor het eerst naar de 2. Bundesliga en na een aanpassingsseizoen dat eindigde op de elfde plaats, werd het derde in het daaropvolgende seizoen. Promotie werd op slechts één punt gemist tegen Heidenheim.

Vincent Wagner sluit de cyclus af met wiskundige promotie

In mei 2025 vertrok Steffen naar Werder Bremen. De opvolging kwam in handen van Vincent Wagner (39), afkomstig van Hoffenheim U23. Het seizoen 2025-2026 was schitterend: het team behaalde de wiskundige promotie naar de Bundesliga, alleen achter Schalke 04. In de voorlaatste speelronde verloor het, maar de gelijke spelen van Paderborn en Hannover zorgden voor een drievoudige gelijkstand die in de laatste ronde in hun voordeel werd beslecht.

Een dorp zonder treinstation dat nu profvoetbal huisvest

Het Waldstadion an der Kaiserlinde, nu Ursapharm-Arena geheten, heeft een capaciteit van 10.000 toeschouwers. Gebouwd tussen 1982 en 1983, is het door de successen van het team steeds uitgebreid. Het beschikt over kunstverlichting, vloerverwarming en een intieme sfeer waardoor supporters vrijwel op het veld met de spelers kunnen meeleven.

Het dorp heeft geen treinstation. Deutsche Bahn moest speciale diensten inleggen zodat de inwoners de heenwedstrijd van de play-offs tegen Heidenheim van vorig seizoen konden bijwonen. Met 400 lokale zakelijke partners en de zwart-witte shirts overal in het dorp is de club uitgegroeid tot de trots van de hele regio.

Frank Holzer, nu 73 jaar, blijft elke wedstrijd vanaf zijn loge bijwonen. Zijn droom van 36 jaar geleden is werkelijkheid geworden en vanaf volgend seizoen speelt Elversberg in de Bundesliga.