De WK 2026 gaat zijn laatste rechte lijn in van de groepsfase en het pad naar de zestiende finales wordt al zichtbaar. Verschillende teams hebben hun aanwezigheid in de volgende ronde wiskundig verzekerd en enkele confrontaties beginnen zich duidelijk af te tekenen.
Met nog één speeldag te gaan om sommige groepen af te sluiten, hebben zestien landen zich al verzekerd van een ticket naar de knock-outfase. Mexico en Verenigde Staten, als gastlanden, waren de eersten die daarin slaagden na twee overwinningen in hun eerste twee wedstrijden. Daarna volgden Argentinië, Duitsland, Frankrijk, Canada, Zwitserland, Brazilië, Colombia, Marokko, Paraguay, Zweden, Nederland, Spanje, Bosnië, België, Japan, Ivoorkust, Noorwegen, Kaapverdië, Australië en Egypte.
De Spaanse selectie heeft de plaatsing wiskundig al op zak. De eerste tegenstander in de zestiende finales zou voorlopig Oostenrijk zijn, al hangt de definitieve kruising af van de resultaten op de laatste speeldag. Wel staat vast dat Spanje zijn wedstrijd op 2 juni om 21.00 uur speelt in Los Angeles.
Een nieuwigheid in deze editie met 48 teams is dat de acht beste derden uit de groepsfase eveneens doorgaan naar de zestiende finales. De FIFA stelt een algemene rangschikking op van alle derden op basis van de gebruikelijke criteria zoals punten, doelsaldo en gescoorde doelpunten. Elk doelpunt kan doorslaggevend zijn voor de teams die strijden om de derde plaats.
Het kruisingsschema blijft voorlopig en verandert nog op basis van de uitstaande resultaten. Een doelpunt in de blessuretijd of een verrassing kan de koppositie in een groep wijzigen en het pad van favorieten als Argentinië, Frankrijk, Duitsland of Spanje beïnvloeden. De al gekwalificeerde teams staan aangegeven en hun positie als eerste of tweede bepaalt hun mogelijke tegenstander.
Eenmaal de groepsfase is afgerond, gaat het toernooi zijn meest veeleisende fase in zonder ruimte voor fouten. Elke selectie kent dan precies het traject dat nog tussen hen en de Wereldbeker ligt.