Het WK 2026 laat de speculaties achter zich en begint de eerste wegen naar de knock-outfase te onthullen. Na de start van de laatste groepsronde zijn al enkele duels in de zestiende finales bekend en heeft een aantal teams zich verzekerd van een plek in de volgende ronde.
De eerste vastgestelde wedstrijden zijn Zuid-Afrika-Canada, Nederland-Marokko, Brazilië-Japan en Verenigde Staten-Bosnië. Deze partijen markeren het begin van de knock-outfase in het toernooi dat door drie landen wordt georganiseerd.
Tien teams hebben zich wiskundig gekwalificeerd voor de zestiende finales. Daaronder vallen de gastlanden Mexico en Verenigde Staten, die hun eerste wedstrijden wonnen. Ook Argentinië, Duitsland, Frankrijk, Canada, Zwitserland, Brazilië, Colombia en Marokko zijn al zeker van deelname.
Het team onder leiding van Luis de la Fuente staat er goed voor na een overwinning op Saoedi-Arabië en een gelijkspel tegen Kaapverdië. Hoewel het nog niet wiskundig vaststaat, lijkt Spanje door te gaan tenzij er een grote verrassing komt in de laatste ronde.
Sommige teams zijn al uitgeschakeld. Tegelijkertijd zorgt de nieuwe opzet met 48 teams ervoor dat ook de acht beste nummers drie uit de groepen door kunnen. De rangschikking onder die nummers drie wordt bepaald op basis van punten, doelsaldo en andere FIFA-criteria, waardoor elk resultaat nog van belang is.
Het toernooischema is nog in ontwikkeling. Een doelpunt in de blessuretijd of een onverwachte zege kan de groepsindeling veranderen en de mogelijke tegenstanders wijzigen. De teams in het groen zijn al gekwalificeerd, terwijl de rest nog strijdt om de resterende plekken.
Na afloop van de groepsfase gaat het toernooi de beslissende fase in zonder ruimte voor fouten. Elke selectie krijgt dan precies te horen welke weg naar de finale in New York nog openligt.