Van 'wie wordt miljonair?' naar de champions league: de loopbaan van valdas dambrauskas bij sabah fk

De litouwse coach financierde zijn studies met de prijs van een tv-quiz en leidt nu het azerbeidzjaanse team naar de groepsfase van de hoogste europese competitie na een epische comeback

De loopbaan van Valdas Dambrauskas lijkt uit een filmscript te komen. De litouwse coach heeft Sabah FK naar de groepsfase van de Champions League geleid na dramatische kwalificatiewedstrijden, waarmee hij een professioneel traject afsluit dat begon met een prijs van een tv-quiz.

Een tv-prijs die alles veranderde

In 2002, op 25-jarige leeftijd en net afgestudeerd als ingenieur, deed Dambrauskas mee aan de litouwse versie van 'Wie wordt miljonair?'. Hij had nooit professioneel gevoetbald, maar wist zeker dat hij trainer wilde worden. Hij won 4000 litas, destijds ongeveer 1158 euro, een bedrag dat destijds gelijkstond aan een jaarsalaris in Litouwen en waarmee hij twee jaar collegegeld kon betalen.

Met dat geld besloot hij met zijn vriendin naar Engeland te verhuizen. Daar studeerde hij Sportwetenschappen en Coaching aan de London Metropolitan University terwijl hij parttime werkte in een winkelcentrum. "Na het betalen van vluchten en accommodatie hielden we nog maar geld over voor één maand, dus ik moest dringend een parttimebaan vinden", herinnerde hij zich in uitspraken die door gespecialiseerde media werden opgepikt.

Eerste stappen in engeland en terugkeer naar litouwen

Zijn kans kwam toen Manchester United hem de deuren van de eigen academy opende. Hoewel hij het Engels nog niet vloeiend sprak, overtuigde zijn persoonlijkheid de verantwoordelijken en kreeg hij de baan. Later trainde hij London Tigers en de jeugd van Fulham, ervaringen die hij omschreef als "deel van een groot leerproces".

Terug in Litouwen leidde hij de jeugdelftallen van het nationale team en werd na een periode als assistent van Valdas Urbonas bij Ekranas Panevezys in 2013 hoofdtrainer. In 2014 tekende hij bij Zalgiris, waar hij in 118 wedstrijden twee landstitels, twee bekers en twee supercups won.

Succes in europa en aankomst bij sabah fk

Zijn carrière ging verder via RFS, HNK Gorica, Ludogorets, Hajduk Split, OFI Kreta, Omonia Nicosia en Diosgyor, met titels als de Letse beker, de Bulgaarse landstitel en supercup en de Kroatische beker. In 2025 kwam hij bij Sabah FK, de Azerbeidzjaanse club die in negen jaar bestaan slechts één titel had gewonnen: de beker net voor zijn komst.

Epische kwalificatie voor de champions league

In zijn eerste seizoen pakte hij met het team de dubbel van landstitel en beker, waardoor hij toegang kreeg tot de Champions League-kwalificatie. Hij schakelde The New Saints, Kuopion Palloseura en Aarhus uit. In de laatste ronde tegen Hapoel Be'er Sheva verloor hij de heenwedstrijd met 2-1 en stond hij in de return na 73 minuten met 2-1 achter. Hij maakte gelijk in de 94e minuut en scoorde twee doelpunten in de verlenging om zich te plaatsen.

In de groepsfase treft Sabah FK teams als Barcelona en Villarreal. "Vanaf mijn twaalfde, toen ik besefte dat ik geen profvoetballer zou worden, wist ik dat ik voetbaltrainer wilde worden", verklaarde Dambrauskas aan Flashcore. Het verhaal van Valdas Dambrauskas bewijst dat de weg naar de top op de meest onverwachte plekken kan beginnen.