Westernserie 'Custer' van ABC mislukte door protesten en lage kijkcijfers in 1967

Het kortstondige drama over George Armstrong Custer lokte meteen verzet uit bij inheemse Amerikaanse groepen en vond geen publiek na slechts 17 afleveringen.

ABC introduceerde in september 1967 een nieuw westerndrama dat luitenant-kolonel George Armstrong Custer volgde tijdens zijn jaren op de Great Plains na de Burgeroorlog. De serie, simpelweg Custer genoemd, castte Wayne Maunder in de hoofdrol en liep slechts drie maanden voordat ze werd stopgezet. Ze voegde zich bij een overvol veld van frontierprogramma's, maar viel op door het intense verzet dat ze al voor de première opriep.

Protesten richten zich op de show vóór de eerste aflevering

De Tribal Indians Land Rights Association en andere inheemse organisaties startten een campagne tegen het project omdat het een man vierde die velen als een schurk zagen. Critici wezen op Custers rol in campagnes tegen inheemse volkeren tussen 1868 en 1875. De openingsvertelling versterkte die heroïsche framing door te verklaren dat de officier naar het westen was gestuurd om vergeten te worden, maar weigerde de wereld zijn naam te laten vergeten.

Producer Frank Glicksman beschreef later boze telefoontjes die hem thuis bereikten en pamfletten die onder zijn deur werden geschoven. Hij vertelde de Ogdensburg Journal dat hij vond dat de scripts inheemse personages met waardigheid behandelden, maar de kern van het bezwaar bleef de beslissing om het verhaal rond Custer zelf te centreren.

Breder verzet en de kijkcijfercrash

De National Congress of American Indians sloot zich aan bij de actie en noemde de historische Custer de "Adolf Eichmann" van de negentiende eeuw. Yakima-stamadvocaat James Hovis spoorde stammen aan om gelijke zendtijd te vragen bij lokale ABC-zenders, een tactiek die inheemse stemmen zendtijd gaf tijdens de korte looptijd van de show. Er kwamen brieven binnen van zowel burgeroorlogenthousiastelingen die het concept steunden als van tegenstanders.

Een geplaagde woordvoerder van ABC stelde dat 'het programma duidelijk wordt gepresenteerd als een gefictionaliseerde serie gebaseerd op een legende.' Maar semantische onderscheidingen konden Custer niet redden van de Nielsen-kijkcijfers.

— Brian W. Dippie, Custer's Last Stand: The Anatomy of an American Myth

Slechte kijkcijfers bezegelden uiteindelijk het lot van de serie. Na zeventien afleveringen haalde ABC het programma uit de programmering. De show bereikte nooit de Slag bij de Little Bighorn die Custers leven in 1876 beëindigde.

Nalatenschap van een controversiële productie

Vandaag is de volledige reeks van Custer gratis te streamen op Tubi. De kortstondige serie blijft een duidelijk voorbeeld van hoe publieke sentimenten en kijkcijfers een netwerkproject kunnen beëindigen voordat het voet aan de grond krijgt.