Wereldwijde auto-industrie worstelt met ernstige overcapaciteit door stijgende Chinese export

Lage marges en overtollige fabrieken veroorzaken onrust onder Amerikaanse en Europese autofabrikanten terwijl nieuwe Chinese spelers de markt hervormen

De auto heeft het moderne leven veranderd en staat symbool voor welvaart en vrijheid voor miljarden mensen. Toch blijft het produceren van auto's een zware business met lage marges voor fabrikanten wereldwijd.

Vorig jaar boekte de wereldwijde autosector een collectieve operationele marge van slechts 3,6 procent, een bedrag dat in absolute dollars kleiner is dan de winst van één techgigant als Apple Inc.. Deze magere opbrengst verklaart de toenemende druk op gevestigde merken in de Verenigde Staten en Europa en de groeiende uitdaging van Chinese concurrenten.

Landen geven prioriteit aan binnenlandse productie boven winsten

Landen hechten vaak meer waarde aan de aanwezigheid van autofabrieken dan de bedrijven die ze runnen. Het sluiten van een fabriek brengt zware sociale en politieke kosten met zich mee, waardoor overheden sluitingen vaak uitstellen, ook als de economie pleit voor het stopzetten van de productie. Autofabrieken vertegenwoordigen zowel banen als strategische industriële capaciteit die verbonden is met de nationale veiligheid.

Het resultaat is aanhoudende overcapaciteit. BloombergNEF voorspelt dat er dit jaar wereldwijd ongeveer 85 miljoen nieuwe personenauto's worden verkocht, terwijl de industrie 142 miljoen kan produceren.

Benuttingsgraden dalen ver onder gezonde drempels

Assemblagefabrieken vereisen zware investeringen vooraf, dus winsten hangen af van een hoge bezettingsgraad om vaste kosten te spreiden. Analist Glenn Mercer schat een break-even drempel van ongeveer 80 procent capaciteitsgebruik. De huidige wereldwijde bezettingsgraad van 60 procent blijft ver daarbuiten. Alleen Zuid-Korea onder de grote autoproducerende landen voldoet aan redelijke normen; de Verenigde Staten zijn teruggevallen ten opzichte van hun positie voor de pandemie.

China voegt de meeste nieuwe capaciteit toe terwijl binnenlandse verkoop stagneert

Ongeveer 28 miljoen eenheden nieuwe productiecapaciteit zijn het afgelopen decennium aan het wereldwijde systeem toegevoegd, en vier vijfde daarvan bevindt zich in China. De verkoop van voertuigen in het land steeg in dezelfde periode met slechts 5 miljoen. Nu de thuismarkt plat is, beschikt China over voldoende fabrieken om meer dan twee auto's te bouwen voor elke een die binnenlands wordt verkocht. Chinese bedrijven exporteren miljoenen voertuigen om de lijnen draaiende te houden; zonder die leveringen zou de bezettingsgraad in het land onder de 50 procent dalen.

Handelsbarrières rijzen als westerse markten reageren

De Verenigde Staten hebben Chinese modellen grotendeels geblokkeerd. Washington blijft aandringen op meer binnenlandse inhoud in de toeleveringsketen en is wantrouwig geworden tegenover voertuigen uit Mexico. Europa heeft importquota ingevoerd nadat tarieven er niet in slaagden de instroom te stoppen, en Volkswagen AG bereidt zich voor op het sluiten van verschillende Duitse fabrieken.

Electrificatie maakt capaciteitsplanning complexer

De verschuiving naar batterij-elektrische voertuigen, modellen met range-extender en hybrides maakt het beeld nog ingewikkelder. Bedrijven als General Motors Co. en Ford Motor Co. zijn fabrieken aan het ombouwen voor gemengde productie. Dergelijke flexibele lijnen vertegenwoordigen al ongeveer de helft van de wereldwijde capaciteit, volgens BloombergNEF, en zullen dit jaar naar verwachting de dedicated verbrandingsmotorcapaciteit in de Verenigde Staten overtreffen.

Dedicated benzinevoertuigcapaciteit zal naar verwachting met ongeveer 5 miljoen eenheden dalen tegen 2030. Tegelijkertijd staat meer dan 10 miljoen eenheden gemengde en puur elektrische capaciteit op het punt te openen, inclusief nieuwe lijnen van Chinese makers en startups als Rivian Automotive Inc..

Joint ventures voorgesteld om transitie te vergemakkelijken en overcapaciteit te verminderen

Een duurzame industrie vereist het verwijderen van overtollige capaciteit, waarvan het grootste deel zich in China bevindt. Een voorgestelde weg vooruit omvat verplichte joint-venturefabrieken in de Verenigde Staten die Chinese technologie en productie-expertise meebrengen terwijl binnenlandse banen behouden blijven. Bestaande onderbenutte faciliteiten zouden worden herbestemd in plaats van nieuwe te bouwen.

Vergelijkbare regelingen bestaan al elders, zoals de samenwerking tussen Ford en Geely Automobile Holdings Ltd. in een fabriek in Spanje. Chinese autofabrikanten die hun eigen verzadigde markt onder ogen zien, kunnen prikkels hebben om aan dergelijke deals deel te nemen, wat mogelijk helpt om de capaciteit aan beide zijden van de Stille Oceaan te rationaliseren.