Warner Bros. Discovery maakte van zijn adverteerderslunch na de upfront dit jaar een reflectieve bijeenkomst, met het gebruikelijke menu in de Food Network Kitchen maar met een onmiskenbaar gevoel van transitie. Chief Revenue and Strategy Officer Bruce Campbell beschreef het evenement als een jaarlijks ritueel, maar de aanstaande overname van 110 miljard dollar door David Ellison’s Paramount Skydance gaf de middag een duidelijk definitief tintje.

Fusiegoedkeuring zet september als sluitingsdatum

De deal, die naar verwachting in september wordt afgerond tenzij op het laatste moment geblokkeerd, heeft al belangrijke hindernissen genomen. Aandeelhouders van WBD hebben de transactie goedgekeurd, de financiering is rond en slechts een handvol internationale toezichthouders rest nog. Een senior executive vertelde Deadline dat collega’s die vroegen naar een mogelijke mislukking een duidelijk antwoord kregen: de fusie gaat zeker door.

Voltaggio levert scherpste opmerking van het upfront-seizoen

Tijdens de presentatie zorgde co-head of sales Bobby Voltaggio voor gelach door te verwijzen naar “the Ellison – ik bedoel, de olifant in de kamer”. Leslie Jones, die haar nieuwe HGTV-serie Roast My Rental promootte, somde verschillende kabelnetwerken van het bedrijf op en stelde de wijdverbreide vraag hoe zoveel zenders onder één dak terechtkwamen na de fusie van WarnerMedia en Discovery in 2022.

Regelgevende voordelen en politieke banden versterken positie Paramount

Twee belangrijke factoren worden gezien als versterking van de positie van Paramount. Larry Ellison, vader van Paramount-CEO David Ellison en belangrijke financier van de deal, onderhoudt een langdurige relatie met president Trump. Daarnaast fungeert voormalig DOJ-antitrustchef Makan Delrahim nu als chief legal officer van Paramount en begeleidt hij het regelgevingsproces. Dezelfde executive merkte op dat eerdere speculatie over een bod van Netflix op de studio- en streamingassets van WBD altijd met vergelijkbare goedkeuring te maken zou krijgen.

Cinelli benadrukt owner-operator-cultuur bij Paramount

Enkele straten verderop, op een investeerdersconferentie van MoffettNathanson, maakte Paramount CFO Dennis Cinelli zijn eerste publieke optreden in de functie. Hij benadrukte dat de vaart richting afronding sterk blijft en wees op een duidelijke bedrijfscultuur: een owner-operator-model waarbij de CEO het grootste belang heeft en het leiderschapsteam direct wordt gestimuleerd, meer vergelijkbaar met Silicon Valley-praktijken dan met traditionele mediafusies.

Zaslav ontbreekt bij evenement terwijl enorme uitbetaling nadert

Opvallend afwezig bij de lunch was WBD-CEO David Zaslav, die in voorgaande jaren wel aanwezig was. Bij afronding van de deal staat hem een totale compensatie van maar liefst 886 miljoen dollar te wachten, na een uitbetaling van 165 miljoen dollar in 2025 gekoppeld aan aandelenopties. Op de aandeelhoudersvergadering die de fusie goedkeurde, stemde 82 procent tegen zijn compensatiepakket, hoewel de stem geen bindende kracht heeft.