Warner Bros. Discovery-Paramount fusie van 111 miljard dollar stuit op juridische hindernis door rechtszaak van staten

Proces in maart zet beide studio's in onzekerheid met vertrek van talent, projectvertragingen en dreigende ontslagen.

Een rechtszaak die door twaalf staten is aangespannen, heeft de afronding van David Ellison's overname van Warner Bros. Discovery door Paramount voor 111 miljard dollar geblokkeerd en de megafusie tot een proces in maart in een wachtstand gezet.

De entertainmentindustrie kent al langer golven van consolidatie, maar de huidige omstandigheden van veranderende kijkgewoonten en hevige concurrentie om aandacht maken deze combinatie extra riskant.

Rechtszaak creëert wijdverbreide onzekerheid bij beide bedrijven

Medewerkers bij Warner Bros. Discovery en Paramount melden wijdverbreide onrust op de studio's en kantoren. Executives zeggen dat de vertraging het behouden van talent en het sluiten van nieuwe deals bemoeilijkt, met als voorbeeld het vertrek van Quinta Brunson van een overall deal bij Warner naar Disney's 20th Television.

Spanningen bij CBS News hebben de onrust vergroot, vooral onder medewerkers in Los Angeles die de berichtgeving over 60 Minutes volgen en vragen hebben over hoofdredacteur Bari Weiss, die door Ellison is aangesteld.

Fusievoorwaarden beperken dealvorming en verhogen projectrisico's

De fusieovereenkomst legt beperkingen op aan bepaalde transacties, waarbij Paramount toestemming nodig is voor deals boven bepaalde financiële drempels en langetermijnverplichtingen aan belangrijke intellectuele eigendommen zoals Harry Potter, Game of Thrones en DC-franchises worden beperkt.

Onderhandelingen over de toekomst van South Park kwamen eerder in het openbaar toen Skydance, Paramount en Park County er niet uitkwamen, wat de première van een seizoen vertraagde en makers Trey Parker en Matt Stone ertoe bracht het fusieproces als verstorend te bestempelen.

This merger is a shit show, and it’s fucking up South Park.

— Trey Parker and Matt Stone, Statement after season premiere delay

Uiteindelijk werd een nieuwe overeenkomst van 1,5 miljard dollar bereikt, maar de episode toonde hoe langdurige onzekerheid zelfs gevestigde projecten kan ontwrichten.

Talent en creatieve gemeenschap uiten groeiende zorgen

Agenten melden dat sommige A-list talent aarzelt om projecten naar Warner Bros. Discovery te brengen uit angst voor onzekerheid. Hoewel de studio nieuwe overall deals heeft gesloten, onder meer met producer John Wells, schrijver Ryan Condal en Chris Ferguson, blijven andere makers terughoudend.

Verschillende prominente figuren, waaronder Denis Villeneuve, J.J. Abrams en Damon Lindelof, tekenden een open brief tegen de fusie. Lindelof merkte op dat fusies doorgaans leiden tot minder producties en minder banen.

CNN en nieuwsoperaties kampen met eigen onzekerheden

Binnen CNN verwachten medewerkers forse ontslagen als CBS News en CNN onder één dak worden samengevoegd. David Ellison schreef in een opiniestuk in The New York Times dat de rechtszaak van de staten vooral draait om zijn mogelijke eigendom van CNN en niet om marktaandeel in de bioscoopsector.

Mark Thompson zet zijn digitale transformatieplan door, ook al circuleren er vragen over mogelijke spin-offs of nieuwe eigendomsscenario's, waaronder interesse van Barry Diller.

Filmproductie gaat door ondanks vragen over Barbie-vervolg

Filmexecutives bij Warner Bros. zeggen dat de operaties op normaal tempo doorgaan, met recente stappen zoals de aankoop door Clockwork van een western van Park Chan-wook met Matthew McConaughey, Austin Butler en Pedro Pascal, plus de rechten op het boek Creation Lake voor regie door Maggie Gyllenhaal.

De studio heeft ook horror-IP en digitale filmmakers nagestreefd. Een grote open vraag blijft de toekomst van een Barbie-vervolg, aangezien Margot Robbie, Ryan Gosling en Greta Gerwig nog geen deals hebben gesloten en de rechten mogelijk in december terugvallen naar Mattel als er geen oplossing komt.

Europese operaties gaan door terwijl wereldwijde ontslagen dreigen

De Europese Commissie keurde de fusie eind juli goed onder voorwaarde dat Paramount uit de UIP-joint venture met Universal Pictures stapt. Lokale producties, waaronder de Harry Potter-televisieserie, gaan zoals gepland door.

Schattingen wijzen op ongeveer 2.495 banen in Los Angeles County en 6.000 posities wereldwijd die na de fusie kunnen verdwijnen, wat concurrenten extra reden geeft om top-executives te benaderen.

Leiderschap staat voor hoge inzet

Als de deal doorgaat, kunnen senior executives van Warner Bros. Discovery, waaronder CEO David Zaslav, rekenen op forse vertrekregelingen. Mocht de fusie mislukken, dan kan de koers van het bedrijf scherp dalen en mogelijk worden plannen om te splitsen in aparte studio- en wereldwijde divisies heroverwogen.

HBO-presentator John Oliver verwoordde de heersende stemming onder veel medewerkers: focus op het dagelijkse werk ondanks de onzekerheid.

We’ll just do what we’ve done — which is continue like it isn’t happening. Nothing’s happening and everything has stayed the same. That’s the only way that we can really move forward. Total denial.

— John Oliver, Comments on the merger delay

Tags bij dit artikel