Walt Disney onderzocht ooit geanimeerde versies van The Hobbit en Lord of the Rings

Decennia voor Peter Jackson overwoog de studio Tolkien-adaptaties, maar verwierp ze uiteindelijk vanwege zorgen over toon en omvang.

Lang voordat Peter Jackson zijn baanbrekende live-actiontrilogie afleverde, probeerden andere filmmakers J.R.R. Tolkiens verhalen over Midden-aarde via animatie naar het scherm te brengen. Walt Disney zelf toonde interesse in een bewerking van The Hobbit en delen van The Lord of the Rings, hoewel die plannen nooit tot productie leidden.

Rankin/Bass en Ralph Bakshi maken vroege geanimeerde Tolkien-films

Rankin/Bass Productions, bekend van stop-motionfeestdagenpecials, bracht in 1977 een geanimeerde versie van The Hobbit uit. Animator Ralph Bakshi volgde met een rotoscoopfilm uit 1978 van The Lord of the Rings die slechts tot halverwege The Two Towers reikte. Een gepland vervolg kwam er niet. Rankin/Bass produceerde later in 1980 een geanimeerde Return of the King die als onofficieel slot diende van deze losse trilogie van bewerkingen.

Walt Disney overweegt Tolkien-projecten in de jaren dertig en vijftig

Disney had al veel eerder met Tolkien-materiaal geëxperimenteerd. In 1938 onderzocht de studio de mogelijkheid The Hobbit te gebruiken voor een segment in Fantasia. In de jaren vijftig keek Disney naar een volledige bewerking van The Lord of the Rings, maar vond het verhaal te complex. Animator Wolfgang Reitherman herinnerde zich later dat Disney het project onhandelbaar vond. Tolkien zelf zou waarschijnlijk elk Disney-project hebben afgewezen. In een brief uit 1937 uitte hij zijn afkeer van de Disney-stijl en verbood hij illustraties voor The Hobbit die daarop leken.

Een pitch uit 1972 voor een geanimeerde The Hobbit krijgt geen goedkeuring

In 1972 dook er opnieuw een gedetailleerde pitch op toen storyboardartiest Vance Gerry en animator Frank Thomas een geanimeerde The Hobbit voorstelden. Ze vergeleken het verhaal met succesvolle Disney-films en suggereerden dat het de rijke personages van Snow White, het drama van Night on Bald Mountain, het avontuur van Treasure Island en de warmte van The Jungle Book kon combineren. Concept art van Bilbo Baggins ging mee met het voorstel.

Hetzelfde document erkende ook problemen. Er waren te veel gebeurtenissen voor één film en veel passages waren te angstaanjagend voor een Disney-publiek. De pitch benadrukte de fundamentele mismatch tussen Tolkiens donkere toon en de lichtere aanpak van de studio. Disney wees het idee uiteindelijk af, onder meer omdat er onvoldoende geschikte humor was en het toevoegen daarvan Tolkien-fans zou kunnen vervreemden.

Rankin/Bass-films geven een glimp van hoe een Disney-versie eruit had kunnen zien

De bestaande Rankin/Bass-producties bieden het dichtstbijzijnde reële voorbeeld van hoe een Tolkien-tekenfilm in Disney-stijl had kunnen uitpakken. Beide films bevatten musicalnummers en brede komische liedjes die ver afstonden van Tolkiens oorspronkelijke poëzie. Een opvallende scène in Return of the King gaf de Orks een lied over hun slavernij aan Sauron. Tolkien, die in 1973 overleed, heeft deze bewerkingen nooit gezien.