Waarom Apu verdween uit The Simpsons na decennia achter de toonbank van de Kwik-E-Mart

Het langlopende personage verdween geleidelijk uit sprekende rollen na een fel debat over raciale stereotypen en de beslissing van Hank Azaria om te stoppen

Door de vele seizoenen heen heeft The Simpsons verschillende personages uit Springfield laten verdwijnen. Sommige vertrekken volgden op het overlijden van een acteur, terwijl andere simpelweg zonder uitleg vervaagden. Een van de langstlopende figuren verdween echter geleidelijker uit de schijnwerpers.

Apu Nahasapeemapetilon sprak voor het laatst op het scherm in seizoen 29. De eigenaar van de gemakswinkel begroet klanten niet langer bij de Kwik-E-Mart, wat een stil einde markeert voor een personage dat ooit tot de meest herkenbare terugkerende figuren van de serie behoorde.

Apu wordt een vaste waarde in de vroege seizoenen

De schrijvers introduceerden het personage oorspronkelijk als een naamloze winkelbediende in de aflevering "The Telltale Head" uit seizoen 1. Stemacteur Hank Azaria probeerde tijdens een tafelronde een overdreven Zuid-Aziatisch accent en die keuze bleef hangen. Apu werd al snel een bekend gezicht achter de toonbank, bekend om zijn catchphrase en af en toe een aflevering in de schijnwerpers.

Hij figureerde in verhaallijnen met de familie Simpson en hielp zelfs bij het opzetten van cameo's van beroemdheden. Jarenlang werd de portrettering op het scherm nauwelijks ter discussie gesteld.

Documentaire zet nationaal debat over stereotypen in gang

Comedian Hari Kondabolu bracht in 2017 de documentaire "The Problem With Apu" uit, waarin werd onderzocht hoe het personage het dominante beeld van Zuid-Aziatische mensen in de Amerikaanse media was geworden. De film benadrukte hoe het accent en de maniertjes uitgroeiden tot scheldwoorden tegen de gemeenschap.

De publieke discussie nam snel toe. De serie reageerde in een aflevering van seizoen 29 met een scène die veel kijkers defensief en uit de tijd vonden, wat de kritiek online verder aanwakkerde.

Azaria uit spijt en stapt op van de rol

Azaria zelf sprak publiekelijk over het onderwerp. Hij vertelde Stephen Colbert dat hij bereid was te stoppen met het inspreken van het personage omdat het de juiste beslissing leek. In 2020 bevestigde het productieteam dat Azaria Apu niet langer zou spelen.

Azaria beschreef de portrettering later als een bijdrage aan een marginaliserend stereotype en verwees naar incidenten in de echte wereld waarbij mensen werden lastiggevallen vanwege het imago van het personage.

Een personage het zwijgen opgelegd te midden van bredere verschuivingen in de industrie

De beslissing paste in een bredere beweging bij de serie om witte acteurs te laten stoppen met het inspreken van personages van kleur. Andere figuren, zoals Carl Carlson, kregen nieuwe stemacteurs zonder dezelfde zorgen over karikaturen die Apu vanaf het begin omringden.

Of de aanpak de vragen over representatie volledig oplost, blijft onderwerp van discussie. Voorstanders van het behouden van het personage voerden aan dat een zichtbaar Zuid-Aziatisch figuur van de televisie verdween. Critici hielden vol dat de oorspronkelijke weergave al blijvende schade had veroorzaakt.

Apu is sinds de aflevering uit 2017 niet meer teruggekeerd in een significante sprekende rol. Het personage lijkt de Kwik-E-Mart definitief te hebben verlaten.

The Simpsons is in de Verenigde Staten te streamen op Disney+.

Tags bij dit artikel