Voormalige ByteDance-stagiair Tian Keyu haalt bijna 30 miljoen dollar op voor AI-startup voor wereldmodellen

Het tienkoppige bedrijf, na de investering gewaardeerd op 200 miljoen dollar, wil een getokeniseerde visuele taal bouwen voor robotica en videogeneratie, ondanks het eerdere ontslag van de oprichter bij ByteDance

Voormalige stagiair bij ByteDance Ltd. Tian Keyu heeft bijna 30 miljoen dollar opgehaald voor een nieuw AI-bedrijf gericht op wereldmodellen, met steun van prominente investeerders waaronder 5Y Capital en IDG Capital. De financiering waardeert de naamloze startup op 200 miljoen dollar na de ronde.

Tian, die afgelopen zomer zijn masterdiploma behaalde aan de Universiteit van Peking, leidt een team van tien personen met onder meer andere ex-medewerkers van ByteDance. De groep ontwikkelt technologie om de fysica en mechanica van de echte wereld te simuleren, met toepassingen in robotica, interactieve video en autonoom rijden.

Awardwinnend onderzoek voedt early-stage-investering

De investering volgt op Tians rol als hoofdauteur van een paper die tijdens de NeurIPS 2024-conferentie tot de beste werd gerekend. Het werk introduceerde een efficiëntere methode voor beeldgeneratie die grote taalmodellen nabootst door clusters van komende pixels te voorspellen.

Investeerders steunen steeds vaker veelbelovende individuele ontwikkelaars in een vroeg stadium, een patroon dat recent zichtbaar werd bij de miljardenovername van Fei-Fei Li’s World Labs door Advanced Micro Devices.

Voormalig conflict met ByteDance trekt aandacht

Tian Keyu werkte drie jaar bij ByteDance voordat het bedrijf zijn stage in 2024 beëindigde wegens een ernstige schending van het beleid. Het bedrijf verklaarde destijds dat claims op sociale media over sabotage van foundation-modeltraining onjuist waren.

In een later interview legde Tian uit dat hij het programma van een andere stagiair had stopgezet om rekenkracht vrij te maken voor collega’s. Hij noemde de actie eigenhandig ingrijpen en erkende dat het verkeerd was. Een rechter veroordeelde hem later tot betaling van 500.000 yuan, ongeveer 75.000 dollar, en tot het inleveren van zijn salaris wegens contractbreuk.

Het was vechten met vuur. Als ik nu terug kon met wat ik vandaag weet, zou ik beslist een verstandiger aanpak kiezen.

— Tian Keyu, Interview met Bloomberg

Bouwen aan een nieuwe visuele taal voor AI-systemen

De startup gebruikt inzichten uit de bekroonde paper om een getokeniseerd systeem te creëren waarmee AI visuele media effectiever kan verwerken dan met menselijke taal mogelijk is. Het team heeft wat Tian een woordenboek van ongeveer 200.000 symbolen noemt samengesteld die mensen niet herkennen, bedoeld voor videodata.

Tian zei dat de aanpak de kosten van het genereren van één seconde video met minstens een factor tien kan verlagen. Het team wil de mogelijkheden demonstreren tijdens live-evenementen voordat in 2027 een volledig model wordt uitgebracht, met als eerste focus het leveren van de kerntechnologie in plaats van een consumentenproduct of verdienmodel.

Je kunt een video nooit perfect beschrijven met menselijke taal. We creëren eerst een taal voor AI en voeren die vervolgens 100 miljoen uur video.

— Tian Keyu, Interview met Bloomberg

Vertrouwen van investeerders in fysieke intelligentie

Eastern Bell Capital-partner Vita Gu, wiens firma ook meedeed aan de ronde, wees op sterke beleids- en marktsteun voor fysieke intelligentie. Ze noemde Tians vermogen om complexe technische concepten te vereenvoudigen als belangrijke reden waarom hij opviel onder oprichters.

Het bredere veld wordt steeds drukker. Yann LeCun haalde recent 1 miljard dollar op voor zijn nieuwe lab, terwijl Chinese bedrijven als PixVerse en Vast interactieve wereldmodellen ontwikkelen die vergelijkbaar zijn met inspanningen bij Google DeepMind.

Tags bij dit artikel