Voormalig Kroger-ceo verdedigt fusie in schadeclaimzaak Albertsons

Rodney McMullen vertelt de rechtbank in Delaware dat de deal van 24,6 miljard dollar met Albertsons vanaf het begin onoverkomelijke regelgevingshindernissen kende.

Voormalig Kroger Co.-topman Rodney McMullen verscheen voor de Delaware Chancery Court om het streven van het bedrijf naar goedkeuring voor de overname van Albertsons Co. ter waarde van 24,6 miljard dollar te verdedigen. Zijn getuigenis vond plaats tijdens het proces over de vraag of Kroger verantwoordelijk is voor het mislukken van de deal, nadat een federale rechter eind 2024 de antitrustautoriteiten gelijk gaf.

McMullen noemt deal al vroeg gedoemd

McMullen zei tegen rechter Lori Will dat de transactie “helaas vanaf het begin gedoemd was”. Hij wees op het sterke verzet van de Federal Trade Commission onder voormalig voorzitter Lina Khan tegen grote supermarktcombinaties. Hij merkte op dat Albertsons de overeenkomst beëindigde nadat de rechter de deal in december 2024 blokkeerde.

Het twee weken durende proces kent ongeveer dertig getuigen en draait om beschuldigingen dat Kroger tekortschoot in zijn contractuele verplichtingen om goedkeuring te krijgen voor een combinatie van meer dan 4.000 winkels.

Albertsons beschuldigt Kroger van focus op winst

Albertsons verwijt Kroger dat het de fusieovereenkomst schond door een ontoereikend divestitiepakket aan te bieden dat vooral gericht was op interne financiële doelen in plaats van op het tevredenstellen van toezichthouders. De eis bedraagt meer dan 9,3 miljard dollar, inclusief een beëindigingsvergoeding van 600 miljoen dollar plus rente, plus extra schadevergoeding voor een vermeende gemiste premie voor aandeelhouders en fiscale gevolgen.

Kroger benadrukt dat het meer dan 1 miljard dollar heeft geïnvesteerd in de deal en de daaropvolgende rechtszaak. De oorspronkelijke overeenkomst beperkte het aantal te verkopen winkels tot maximaal 650 locaties, die zouden worden overgedragen aan C&S Wholesale Grocers Inc. om concurrentieproblemen aan te pakken.

McMullen licht onderhandelingen en beperkte rol toe

McMullen verklaarde dat hij persoonlijk de beëindigingsvergoeding en het maximum van 650 winkels onderhandelde met Stephen Feinberg, destijds hoofd van Cerberus Capital Management, de grootste aandeelhouder van Albertsons. Zijn betrokkenheid bij de keuze van te verkopen winkels was beperkt, aldus McMullen: hij informeerde slechts naar vijf locaties en eiste nooit specifieke wijzigingen.

De voormalige topman zei dat Kroger het advies van antitrustadvocaten volgde bij het opstellen van het divestitievoorstel en de volledige 650 winkels zou hebben verkocht als toezichthouders dat hadden geëist. Hij weerlegde ook claims van onbereikbaarheid en stelde dat hij voor gedetailleerde vragen vertrouwde op specialisten binnen het bedrijf.

Eerdere getuigenis en vertrek van McMullen

De dag voor McMullens verschijning verklaarde voormalig Albertsons-ceo Vivek Sankaran dat Kroger niet alle mogelijkheden voor goedkeuring had benut en dat McMullen minder responsief werd naarmate de druk van toezichthouders toenam. McMullen trad in maart 2025 af bij Kroger na een bestuursbeoordeling van persoonlijk gedrag dat niets met de fusie te maken had, aldus zijn getuigenis. De rechter had Albertsons eerder verboden interne documenten over die kwestie in te zien.

De zaak, geregistreerd als Albertsons v. Kroger, 2024-1276, loopt nog bij de Court of Chancery of the State of Delaware.

Tags bij dit artikel