Voormalig ByteDance-intern Tian Keyu haalt bijna 30 miljoen dollar op voor stealth-startup in ai-wereldmodellen

Afgestudeerde van Peking University richt zich op getokeniseerde visuele taal voor robotica en video en plant lancering in 2027 te midden van mondiale race

Voormalig ByteDance Ltd.-intern Tian Keyu heeft bijna 30 miljoen dollar opgehaald voor een nieuwe stealth-startup die zich richt op wereldmodellen, een opkomend gebied van kunstmatige intelligentie dat de fysica en mechanica van de echte wereld simuleert.

De financieringsronde, geleid door investeerders waaronder 5Y Capital en IDG Capital, waardeert het vroege bedrijf op 200 miljoen dollar. Het team van tien personen heeft nog geen publieke naam of product, maar telt wel meerdere voormalige ByteDance-collega’s.

Investeerders tonen groeiende belangstelling voor talent in vroege ai-fase

De ronde weerspiegelt een bredere trend waarbij investeerders veelbelovende individuele ontwikkelaars steunen voordat zij volledige producten bouwen. Vorige maand werd Fei-Fei Li’s World Labs overgenomen door Advanced Micro Devices Inc. in een transactie van meerdere miljarden dollars, die AMD-ceo Lisa Su omschreef als een zet voor “toegang tot wereldklasse talent”.

Andere vroege ai-initiatieven, zoals het team achter het Jev-model dat zich positioneert als een goedkopere variant van grote taalmodellen, hebben eveneens grote investeringen aangetrokken met waarderingen boven de 10 miljard dollar.

Bekroond onderzoek voedt nieuwe aanpak

Tian Keyu rondde afgelopen zomer een masteropleiding af aan de Universiteit van Peking. Hij was hoofdauteur van een paper die op NeurIPS 2024, de belangrijkste ai-conferentie, werd uitgeroepen tot een van de beste. Het werk introduceerde een efficiëntere methode voor beeldgeneratie die pixels in clusters behandelt, vergelijkbaar met hoe grote taalmodellen tekst voorspellen.

Achtergrond bij ByteDance eindigt in conflict

Tian werkte drie jaar als intern bij ByteDance voordat het bedrijf hem in 2024 ontsloeg. Het bedrijf sprak in een online verklaring van een “ernstige overtreding”, maar verwierp claims op sociale media dat hij training van foundationmodellen zou hebben gesaboteerd.

In een interview legde Tian uit dat hij het programma van een andere intern had stopgezet om rekenkracht vrij te maken voor zijn onderzoeksteam. Hij noemde de actie een eigenhandige vergelding en nam de verantwoordelijkheid. Een civiele rechter veroordeelde hem later tot betaling van 500.000 yuan, ongeveer 75.000 dollar, wegens contractbreuk en tot het inleveren van zijn salaris.

It was me fighting fire with fire. If I could go back with what I know today, I would definitely take a wiser approach.

— Tian Keyu, Interview with Bloomberg

Startup bouwt getokeniseerde visuele taal voor ai

Het nieuwe bedrijf wil een gespecialiseerd getokeniseerd systeem ontwikkelen waarmee ai visuele media efficiënter kan verwerken dan met menselijke taal mogelijk is. Het team heeft al een woordenboek opgebouwd met ongeveer 200.000 symbolen die mensen niet herkennen.

De aanpak omvat training op 100 miljoen uur video. Tian stelt dat hiermee de kosten voor het genereren van één seconde video met minstens een factor tien kunnen dalen ten opzichte van huidige methodes.

Hij plant om de technologie te demonstreren op live-evenementen voordat een volledig model in 2027 wordt gelanceerd. De directe focus ligt op het leveren van kernmogelijkheden, niet op consumententoepassingen of verdienmodellen.

Internationale concurrentie in wereldmodellen neemt toe

Het initiatief komt op een moment dat de concurrentie versnelt. Yann LeCuns Advanced Machine Intelligence Labs haalde 1 miljard dollar aan startkapitaal op. In China werken PixVerse en Vast aan interactieve wereldmodellen die vergelijkbaar zijn met Google DeepMinds Genie 3-systeem voor realtime 3D-navigatie.

Tags bij dit artikel