Vijf westernklassiekers die flopten aan de kassa maar het genre vormden

Deze over het hoofd geziene prairie-epics tonen aan dat commercieel falen vaak voorafgaat aan blijvende kritische lof in de Hollywoodgeschiedenis

Kassacijfers geven zelden de werkelijke kwaliteit van een film weer, zoals de filmgeschiedenis laat zien met tal van geliefde titels die aanvankelijk geen publiek trokken. Het western-genre biedt een treffend voorbeeld, met vele klassiekers die commercieel tegenvielen bij release maar later erkenning kregen voor hun artistieke waarde en invloed.

Once Upon a Time in the West herdefinieerde het genre na een trage start in de VS

Sergio Leone volgde zijn Dollars-trilogie met deze ambitieuze productie uit 1968 die in Italië in première ging voordat hij in 1969 Amerikaanse bioscopen bereikte. Het verhaal volgt de meedogenloze handlanger Frank, gespeeld door Henry Fonda, die een landeigenaar uitschakelt in opdracht van een spoorwegbaron en vervolgens te maken krijgt met complicaties van een mysterieuze revolverheld genaamd Harmonica en een bandiet die Cheyenne heet.

Amerikaanse distributeurs schrapten bijna twintig minuten uit de film, wat bijdroeg aan bescheiden binnenlandse opbrengsten van 5,4 miljoen dollar. Europese markten, met name Frankrijk, reageerden positiever. In de loop der tijd verwierf de film faam als een van de meest opvallende westerns van die tijd en als een invloedrijk werk dat eer betoonde aan eerdere klassiekers terwijl het nieuwe wegen insloeg.

The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford groeide uit tot een moderne revisionistische mijlpaal

Andrew Dominiks drama uit 2007 met Brad Pitt in de hoofdrol bood een sombere deconstructie van de mythe rond bandieten en heldenverering. Warner Bros. bracht de productie van 30 miljoen dollar beperkt uit na zorgen over het gebrek aan actiescènes, wat resulteerde in slechts 15,3 miljoen dollar aan wereldwijde kaartverkoop.

De elegische toon en psychologische diepgang beperkten aanvankelijk het bereik, maar de film wordt inmiddels erkend als een van de sterkste westerns van de 21e eeuw en een hoogtepunt van dat decennium.

The Furies combineerde noir-elementen met klassiek westerndrama

Anthony Mann regisseerde deze Paramount-film uit 1950 met Barbara Stanwyck als Vance Jeffords, dochter van een dominante rancher in New Mexico gespeeld door Walter Huston in zijn laatste rol. Familievetes, romantische verwikkelingen en landgeschillen drijven het intense verhaal.

De film bracht 1,55 miljoen dollar op in de VS en eindigde volgens Variety op de 70e plaats van het jaar, achter meer rechttoe-rechtaan westernsuccessen als Broken Arrow. Paramount beschouwde het destijds als een tegenvaller, hoewel het nu geldt als een bijzondere film die melodrama met genreconventies combineerde.

The Ox-Bow Incident bracht een sombere boodschap over volksjustitie

William A. Wellman regisseerde de verfilming uit 1943 van Walter Van Tilburg Clarks roman, met Henry Fonda als een cowboy die betrokken raakt bij een onterechte lynchpartij. Het donkere onderwerp noopte 20th Century Fox-topman Darryl F. Zanuck ertoe Wellman extra projecten te laten regisseren in ruil voor goedkeuring.

New York Times-criticus Bosley Crowther wees op de beperkte commerciële vooruitzichten en de film bracht slechts 750.000 dollar op in de Verenigde Staten. Zanuck erkende later dat de film de kosten niet terugverdiende ondanks zijn dramatische kracht. Clint Eastwood noemt het een van zijn favoriete Hollywood-klassiekers.

The Big Trail lanceerde John Wayne in een ambitieuze maar onrendabele epos

Raoul Walshs widescreenspektakel uit 1930 markeerde John Waynes eerste hoofdrol als een bonthandelaar die kolonisten langs de Oregon Trail leidt terwijl hij wraak zoekt. De film werd opgenomen in het innovatieve Fox Grandeur 70mm-formaat en vierde de honderdste verjaardag van de trail met weidse locatieopnamen.

De meeste bioscopen beschikten niet over apparatuur om de grootschalige versie te vertonen, waardoor de film buiten grote steden als New York en Los Angeles beperkt te zien was. De productie flopte commercieel en hield Wayne jarenlang vast in goedkope westerns tot Stagecoach uit 1939 hem tot ster maakte.

Tags bij dit artikel