De western blijft een van de meest duurzame genres van Hollywood, dat zich herhaaldelijk vernieuwt door revisionistische benaderingen, internationale invloeden en frisse perspectieven, terwijl het de kern van frontier-justitie en morele conflicten behoudt.

Filmmakers en acteurs worden al lang aangetrokken tot de vorm, en zelfs niet-westerse makers zoals Michael Crichton verkenden de fantasie-elementen in verhalen over gewone mensen die in de rol van cowboy stappen. De conventies blijven vertrouwd over grenzen heen, maar succes hangt vaak af van hoe makers die tradities handhaven of ombuigen.

Veel opvallende westerns vielen commercieel en kritisch door de mazen van het net ondanks hun kwaliteit. Hier zijn vijf films die bredere aandacht en sterkere opbrengsten verdienden.

Tommy Lee Jones regisseert een somber grensverhaal in The Homesman

Tommy Lee Jones maakte eerder naam achter de camera met een grensverhaal dat bij zijn persona paste, maar het publiek vroeg zich af wat hij zou brengen naar een traditioneel tijdperkstuk. Het antwoord kwam in 2014 met The Homesman, een somber en onsentimenteel drama dat zich afspeelt in 1854 in het Nebraska Territory.

Hilary Swank speelt een transplantatie uit New York die stabiliteit en een huwelijk zoekt, maar merkt dat ze de typische huwbare leeftijd al is gepasseerd. Na een strenge winter biedt ze vrijwillig aan om drie vrouwen in nood naar veiligheid in Missouri te begeleiden. Jones verschijnt later als een veroordeelde landdief die wordt vrijgelaten om bescherming te bieden tijdens de gevaarlijke tocht.

Het verhaal wijkt af van verwachte westernpaden met verrassende ontwikkelingen. De recensies waren overwegend positief, maar de film bracht slechts 8,2 miljoen dollar op tegen een budget van 16 miljoen dollar. Zelfs de bijrol van Meryl Streep slaagde er niet in om het profiel of de awardkansen te verhogen, waardoor het na een korte bioscooprun grotendeels over het hoofd werd gezien.

Ang Lee maakt een meesterwerk over de Burgeroorlog met Ride with the Devil

Ang Lees film Ride with the Devil uit 1999 behoort tot de sterkste bijdragen aan zowel het western- als het oorlogsg genre. Het onderzoekt de guerrillastrijd tussen Kansas Jayhawkers en Missouri Bushwhackers tijdens de Burgeroorlog in plaats van grootschalige veldslagen.

Tobey Maguire speelt een jonge Missourian van Duitse afkomst wiens loyaliteit aan zijn opvoeding spanning veroorzaakt binnen zijn eenheid. Jeffrey Wright vertolkt een vrijgelaten slaaf die samen met de vriend van zijn voormalige eigenaar rijdt uit verplichting. De personages navigeren verdeelde loyaliteiten terwijl ze nog in hun tienerjaren zijn.

Critici gaven bij de release een gemengde ontvangst, en de studio knipte belangrijke scènes weg, waaronder massamoordsequenties. Een latere restauratie bracht de volledige visie aan het licht zonder grote herwaardering teweeg te brengen. De productie van 38 miljoen dollar bracht uiteindelijk minder dan 700.000 dollar op wereldwijd.

Anthony Mann enscèneert een shakespeareaanse familiefehde in The Furies

Anthony Mann betrad het westernterrein met The Furies in 1950 en leverde een wilde bewerking van King Lear, gecentreerd rond een dominante rancher en zijn wraakzuchtige dochter. Walter Huston gaf zijn laatste optreden als de vader, terwijl Barbara Stanwyck de vastberaden erfgename belichaamde.

Beulah Bondi voegde zich bij de cast naast een score van Franz Waxman. Mann maakte de overstap van zijn noir-wortels naar een genre dat veel van zijn latere carrière zou definiëren, hoewel deze inspanning bescheiden resultaten opleverde voor Paramount. De film kreeg later erkenning via homevideo-uitgaven.

Andre de Toth levert een gespannen sneeuwgebonden confrontatie in Day of the Outlaw

Andre de Toth regisseerde Day of the Outlaw in 1959, tegen het einde van zijn piekperiode in de western. De bescheiden budgetproductie overtrof de verwachtingen op het scherm ondanks overschrijdingen door weersvertragingen en gezondheidsproblemen van Robert Ryan.

Ryan speelt een rancher die verwikkeld raakt in een landdispuut dat verergert door zijn belangstelling voor de vrouw van een buurman. Een bende bandieten onder leiding van Burl Ives arriveert en gijzelt de stad, waardoor de focus verschuift naar een strijd van vernuft tussen Ryan en Ives. De winterse setting in Wyoming en de sobere beelden versterken het isolement.

De strakke looptijd van 92 minuten bevat vertrouwde karakteracteurs en houdt de spanning hoog tijdens de confrontatie.

Simon Wincer brengt klassieke westernactie naar Australië in Quigley Down Under

Simon Wincer kreeg aandacht na het regisseren van de geprezen miniserie Lonesome Dove, maar ging verder met rechttoe-rechtaan studio-projecten. Zijn speelfilm Quigley Down Under uit 1990 verplaatste de westernformule naar de Australische outback.

Tom Selleck speelt een scherpschutter die wordt ingehuurd door de meedogenloze rancher van Alan Rickman om Aboriginals te elimineren. Wanneer Quigley weigert, worden hij en de excentrieke Amerikaanse metgezel van Laura San Giacomo aan hun lot overgelaten in vijandig gebied.

Gemengde recensies en een onhandige titel beperkten de bioscooprun tot 21,4 miljoen dollar op een budget van 18 miljoen dollar. Rickmans memorabele schurkenrol viel op, en de film vond een vast publiek via kabeluitzendingen.