Victor Willis, oprichter van Village People en co-auteur van YMCA, overlijdt op 74-jarige leeftijd

De leadzanger overleed na een korte ziekte, volgens een officiële verklaring van de groep.

Victor Willis, de oprichter en leadzanger van Village People en co-auteur van de discoliedjes “YMCA,” “Macho Man” en “In the Navy,” is overleden. Hij was 74.

Het nieuws werd gedeeld op de officiële Facebook-pagina van de groep, waar werd gemeld dat Willis op 30 juni 2026 overleed na een korte maar agressieve ziekte. In de post werd om privacy voor de familie gevraagd.

We are profoundly sad to announce the death of Victor Willis, lead singer of Village People. Victor passed on Monday June 30, 2026 of a short but aggressive illness. Privacy is requested.

— Village People official Facebook page, Statement posted after his death

Van kerkkoor naar Broadway

Willis werd geboren als zoon van een baptistenpredikant en groeide op in San Francisco, waar hij zijn zangtalent ontwikkelde in de kerk van zijn vader. Later volgde hij een opleiding in acteren en dans en verhuisde hij naar New York, waar hij zich aansloot bij de Negro Ensemble Company en meespeelde in verschillende toneelproducties, waaronder de originele Broadway-versie van “The Wiz” in 1976.

De formatie van Village People en de doorbraak in de disco

Willis’ carrière nam een beslissende wending nadat hij de Franse producer Jacques Morali had ontmoet. Morali bood hem de kans om een nieuw project te leiden, wat resulteerde in het debuutalbum van Village People dat in juli 1977 verscheen. Een optreden in “American Bandstand” zorgde voor vraag naar liveoptredens, waarna Willis en Morali de inmiddels iconische groep samenstelden met personages als de agent, de cowboy en de bouwvakker.

Willis schreef mee aan de grootste hits van de groep. “YMCA,” uitgebracht in 1978, werd hun definitieve anthem, gevolgd door “In the Navy” en “Go West.” De theatrale discostijl en het overdreven mannelijke imago van de band maakten hen al snel tot vaste waarden in de popcultuur.

YMCA erkend als cultureel erfgoed

In maart 2020 noemde de Library of Congress “YMCA” een “Amerikaans fenomeen” en nam het nummer op in het National Recording Registry. Het jaar daarop werd het lied opgenomen in de Grammy Hall of Fame.

Vertrek, problemen en terugkeer in de schijnwerpers

Willis verliet Village People in 1980 voorafgaand aan de film “Can’t Stop the Music,” hoewel hij teksten schreef voor twee nummers op de soundtrack. Hij keerde kort terug voordat hij in 1983 opnieuw vertrok. In de jaren daarna worstelde hij met een verslaving en ging hij in 2007 naar de Betty Ford Clinic.

Een belangrijke juridische overwinning volgde in mei 2012, toen Willis als eerste won in een zaak onder de Copyright Act van 1976 en daarmee het recht voor artiesten en schrijvers om hun werk terug te claimen. In 2017 bereikte hij een schikking met Henri Belolo, de voormalige zakenpartner van Morali, en keerde hij terug als leadzanger. De hereniging leidde tot de release van “A Village People Christmas” in 2018.