Victor Willis, leadzanger van Village People achter Y.M.C.A., overlijdt op 74-jarige leeftijd

Het disco-icoon overleed na een korte ziekte, zoals bevestigd door de band en zijn vrouw

Victor Willis, de krachtige leadzanger van The Village People, is op 74-jarige leeftijd overleden. De band maakte zijn overlijden bekend via social media en meldde dat hij op 30 juni stierf na een korte maar agressieve ziekte.

Zijn vrouw, Karen Huff Willis, deelde het nieuws met diep verdriet en vroeg om privacy in deze moeilijke periode voor het gezin.

Victor Willis bouwde een vroege carrière op via gospel en Broadway

Willis werd in 1951 geboren in Texas en groeide op in San Francisco als zoon van een baptistenpredikant. Hij zong gospel in de kerk en trad op met zijn middelbareschoolgroep The Ballads, die ooit optrad als voorprogramma van The Temptations.

Zijn toneelcarrière kreeg vorm met rollen in producties als Hair, The Wiz en Two Gentlemen of Verona. Tijdens die laatste show leerde hij zijn eerste vrouw, actrice Phylicia Rashad, kennen en het stel bleef vier jaar getrouwd.

Ontmoeting met Jacques Morali leidde tot het Village People-fenomeen

Willis ontmoette de Franse producer Jacques Morali in 1977. Morali vroeg hem om de vocals op te nemen voor een vier tracks tellende disco-demo getiteld The Village People. Morali zag Willis later als leadzanger nadat een droom hem ervan overtuigde dat het project enorm succesvol zou worden.

Samen met leden Randy Jones, Glenn Hughes, Felipe Rose, David Hodo en Alex Briley hielp Willis mee aan signature tracks als Macho Man, In the Navy, Go West en de blijvende hit Y.M.C.A.

Willis navigeerde vertrek en terugkeer bij de groep

Hij verliet de band in 1980 om zich op solowerk te richten. Een korte terugkeer in 1982 eindigde het jaar daarop en Willis bleef weg tot zijn herintreding in 2017.

Verslavingsproblemen markeerden decennia van zijn carrière

Willis sprak openlijk over zijn strijd met depressie en drugsproblemen die hem in de jaren tachtig en negentig uit de running hielden. Een door de rechter opgelegd behandelprogramma en drie jaar proeftijd in 2006 hielpen hem stabiliteit terug te vinden. Hij leerde rond die tijd zijn tweede vrouw kennen en trouwde met haar in 2007.

I got very depressed over the years and decided to just drop off the map. I spent the 1980s and '90s... well, I got kind of drugged out, because I was disappointed with the way things were and got frustrated, and gave up for a bit, and decided I didn't want to be a part of it.

— Victor Willis, 2015 interview with the San Diego Union Tribune

Y.M.C.A. zorgde voor culturele debatten en politieke momenten

De anthem Y.M.C.A. uit 1978 bleef de meest blijvende bijdrage van de groep. Donald Trump begon het nummer in 2020 te draaien tijdens campagne-evenementen. De band onthield zich aanvankelijk van een officiële steunbetuiging maar stond later gebruik toe. In 2025 traden Willis en de groep op met het nummer tijdens een pre-inauguratierally in Washington D.C.

We know this won't make some of you happy to hear, however we believe that music is to be performed without regard to politics. Our song YMCA is a global anthem that hopefully helps bring the country together after a tumultuous and divided campaign where our preferred candidate lost.

— Victor Willis, Facebook post at the time of the 2025 performance decision

Willis wees consequent het idee af dat Y.M.C.A. een gay anthem was. In 2024 dreigde hij met juridische stappen tegen media die dat label gebruikten en benadrukte in plaats daarvan zijn eigen ervaringen bij YMCA's in San Francisco met sport, betaalbare maaltijden en logies.